北宋神宗年間，江州有一青年書生，名叫陳禮，自小聰穎過人，胸藏文墨，腹有詩書。這年要參加省試，因家裡較貧，尚未湊足考試路費，姑母託人從江北捎過話來，說已將其盤纏準備好了，讓其過江去取。

陳禮走到潯陽江邊，已臨近傍晚。於是在江邊找到一艘熟人的小船，準備過江。但艄公想再等兩個客人後一起過江，故讓其在船頭休息等候。

這天是陰天，江上白茫茫的一片，陳禮坐在船上，百無聊賴。只見一艘大船駛來停在岸邊，下來兩三人上岸去採購貨物，大船就停在這裡等候。

這時船倉中一窗戶開啟，一青年女子倚窗向外觀望。女子長得明目皓齒，楚楚動人，見陳禮目不轉睛的朝自己望來，不由得粉面含羞，將窗簾放了下來。片刻後，大船中傳來琵琶聲音，先是時下蘇學士的《念奴嬌·赤壁懷古》，後又彈了幾首曲子，曲調逐漸婉轉悠揚，充滿柔情。陳禮聽得入神，琵琶聲停了都沒發覺，直到艄公叫自己才回過神來。

艄公等不到客人，對陳禮說老母生病在家需回去照顧，近幾日不用船，因陳禮從小在江邊長大，就把船交給陳禮，讓其自己過江。陳禮答應了，於是划船過江，口裡吟著白樂天的《琵琶行》，腦裡卻全都是女子的樣子，揮之不去。

第二天，姑母將盤纏交給陳禮，又送了吃的東西、土特產和一罈酒讓其帶回家。陳禮辭別了姑母，將船劃回南岸江邊。只見昨天的大船還停著未走，陳禮向大船窗戶望去，窗邊的女子露出凝脂般的臉來，朝陳禮笑了一笑，又將窗戶關上了。

陳禮徹底痴了，停在岸邊不想走，胡亂吃了點東西，呆呆地看著大船，希望能再看到那個美貌女子。不想卻在船上睡著了，醒來時已經天黑，見月色如銀，想到夜晚路上又不好走，索性就在船上過夜賞月算了。正半夢半醒之間，忽見該女子走上船來，進入艙裡，微笑道：“月光正好，公子不請我坐坐嗎？”

陳禮大喜，忙邀女子坐下，道：“船上簡陋，沒有清茶，只有一罈薄酒，不知姑娘願不願意賞光？”女子稍稍猶豫，道：“好吧，只是我不勝酒力，讓公子不能盡興。”陳禮道：“沒事。”

於是將船中爐子打著，將酒溫了，酌了兩半碗酒，與女子邊飲邊聊。原來女子姓李名青，不是本地人氏，這次隨其父親到江州來採購貨物，約呆半個月就走。半夜無事，因見陳禮一表人才，斯文儒雅，心裡仰慕，就到陳禮船裡來了。

陳禮有意誘使李青喝酒，設法勸其多飲。一會兒李青就喝得已有七分醉，但見臉帶桃花，雙頰緋紅，嘴唇嬌豔欲滴，更顯風情萬種，陳禮不由得心裡陣陣潮起。遂鼓起勇氣拉住李青的手，李青稍稍回抽卻抽不動，只好任由陳禮拉著。陳禮見如此，言語也輕佻起來，另一隻手就去摟住李青的腰肢，將李青抱在懷裡就親了上去。李青嘴裡求饒，卻因酒醉無力反抗，一會兒就見整個小船搖晃起來，直至半夜才停息。

雄雞叫時，李青酒醒，口稱：“悔也，悔也，我怎麼犯了這麼大的錯！”忽忙穿好衣服，走出艙不見了。

天色已亮，陳禮走出艙一看，但見江上白茫茫一片，昨天的大船已然不見，問鄰近的船伕，說是大船半夜就走的。陳禮心裡暗道奇怪，心想天快亮時李青不是在自己船上嗎？難道大船先走，李青後面才走嗎？

一連幾天，陳禮都到江邊來，卻再也沒見李青所乘大船的蹤影，陳禮因思念佳人，整日鬱鬱不樂。一月後去參加省試，卻因狀態不佳，名落孫山。

幾個月後，一天夜裡，陳禮在夢中忽見李青走來，哭著告訴陳禮：“我不是李青，本是潯陽江裡的鯉魚精，偶爾在江上吃人，那天見你在船上痴痴地看著商人的女兒李青，於是變成李青的模樣，來你船上，準備害你。不想卻被你邀請喝酒，我酒量太淺，喝醉後和你有了夫妻之實，還因此懷了孕。但人妖殊途，我也漸漸虛弱，強撐到十月期滿，將孩子生了下來，現在就要死了。你明日清早到江邊去，柳樹下有一新生兒，我已取名江生，那就是你的兒子。我雖為妖，但兒子卻是人，希望你好好待他，將來他必有出息！”

又道：“我已化著仙女託夢給李青的父母，說上天已將李青許配給你。聘禮我已準備好了，就在柳樹下，你拿著鋤頭稍稍下挖三盡就可見到。一月後李青的父親將在潯陽江靠岸，屆時你去提親即可。我也告訴了李青，讓她今後善待我們的兒子！”

次日天色剛曉，陳禮忙拿了鋤頭，來到潯陽江邊，見一柳樹下有一嬰兒，相貌和自己非常相似。離嬰兒不遠處，有一條很大的鯉魚，瘦弱不堪，已然死去。於是陳禮抱起嬰兒，對鯉魚拜了幾拜，將鯉魚埋在江邊高處。又從柳樹處往下挖了三尺深，看見有一箱子，開啟一看，裡面果有金銀若干。

一月後，見到李青乘坐的大船來到江邊，陳禮遂提了聘禮，前去說親。因李青父母早有準備，爽快同意。於是挑了一個吉日，為二人舉辦了婚禮。婚後夫妻琴瑟和諧，相敬如賓。李青也將江生視為已出，好生教導。後來江生進士及第，官至侍郎。