如果您曾經在雷雨期間抬起頭，瞥見一頭坐在天空高處的紅色水母，你會不會認為自己產生了幻覺。這些觸鬚般的紅色閃電被稱為精靈。根據歐洲航天局的說法，它們是超快的電脈衝，它們穿過大氣的上部區域-在天空中37至50英里（60至80公里）之間，並朝太空移動 。

這是一種罕見的現象：它只持續十分之一秒，由於它通常被暴風雲遮擋，從地面上很難看到。但是，麥克唐納天文臺的一位研究黑暗天空的專家Stephen Hummel在7月2日從德克薩斯州洛克山的山脊上拍攝到了這一壯觀的景象（如上圖所示）。

Hummel表示：“精靈在肉眼看來通常是非常短暫、暗淡的灰色結構。你需要尋找它們才能發現它們，通常我都不確定自己是否真的看到了，直到我查看了鏡頭才確定。”

在他拍下這張照片的那天晚上，他在拍下這隻精靈之前，已經錄了四個半小時的鏡頭。他補充道：“總的來說，我今年大概錄了將近70個小時的鏡頭和靜止鏡頭，拍到了大約70個精靈，”其中一半是在一次風暴中拍攝的。

從太空中可以瞥見水母精靈

阿拉斯加大學（University of Alaska）物理學教授戴維斯·森特曼（Davis Sentman）於2011年去世，他提出將這種天氣現象命名為“精靈”。他說，這個名字“非常適合形容它們的外觀”，因為這個詞讓人聯想到閃電的仙女般的、轉瞬即逝的性質。

有些精靈，比如Hummel拍攝的那個，是水母形的。其他的則是垂直的紅光柱，卷鬚蜿蜒向下：這些被稱為胡蘿蔔精靈。水母精靈可以是巨大的——Hummel拍攝到的那個“大概有48公里長，48公里高，”有些在300英里（500公里）之外就能看到。

它們的出現是因為當閃電擊中地面時，它傾向於釋放正電能，而這些正電能需要被天空中其他地方相等或相反的帶電能量抵消。所以精靈是平衡這個等式的電子放電。Hummel說：“風暴越強大，產生的閃電越多，就越有可能產生一個精靈。”

與普通的閃電類似，它在帶電的空氣、雲層和地面之間發射，而精靈發生在離地球表面更遠的地方。宇航員有時會在國際空間站上發現它們。

當精靈發出火花時，它會變成紅色，這是因為氮漂浮在地球大氣層的高處。這種氣體被電流的爆發激發併發出紅色的輝光。自1989年發現“精靈”以來，科學家們在除南極洲以外的所有大陸上都發現了它們。