中國近代道德革命的一個重要任務，是重新認識和界定作為道德主體的人。

“人”是什麼？在中國傳統文化中，儒家學者主要從“德性”的角度對人進行界定。

然而，他們所界定的人，基本上是抽象意義上的人，是以“群體本位或家族本位”為價值原則確立的，缺乏獨立個性的人。這種對人的理解強調群體或家族的利益，過分強調道德義務，因此人的自由和個性受到了嚴重束縛。

進入近代社會以來，西方文化的滲透和列強的入侵，中國人要求解放個性的意識被喚醒。從龔自珍提出的“自我”、“心力”。

到譚嗣同倡導的用“心力”挽救劫難命運，到章太炎“依自不依他”思想的提出，再到魯迅先生提倡的意力主義，都是為了喚醒人的主體意識，彰顯人的意志自由，從根本上實現人的個性解放和個性自由。

章太炎把“依自不依他”視為自孔子以後，長時間維繫道德的動力，視為改造影響國民內在人格的重要力量，從而突顯了主體的道德意志自由。

所謂“主體”或者“主體性”，其含義比較寬泛。從哲學角度來講，主要有兩種意義：“一是本原意義；二是能動意義”。

章太炎的道德主體分為兩個方面：能動意義上的道德主體，表現為“俗”，指的是與客體相對來說的，道德行為的發起者和承載者，章太炎稱之為“成心”、“幻我”。

本源意義上的道德主體，表現為“真”，指本體論意義上的道德自我，或自心，章太炎稱之為“常心”、“真我”。

章太炎提出“依自不依他”思想，突顯了人的道德主體性，確有創見，但這一思想並不是憑空而來，與先秦倫理思想，和佛教倫理有著密切聯絡。

章太炎認為“依自不依他”思想可以追溯到孔子。章太炎指出，孔子在打破鬼神的說法，促使中國文化從“依他”向“依自”的轉變過程中，發揮了重要的作用。在孔子之前，還有尊天敬鬼的說法，外在於人的天神、鬼神等主宰著人類的精神世界。

到了孔子，開始排擠拋棄鬼神、天神。孔子“明於庶物，察於人倫，知天為不明，知鬼神為無，遂以此為拔本塞原之義，而萬物之情狀大著。由是感生帝之說詘，而禽獸行絕矣，仲尼所以凌駕千聖，邁堯、舜轢公旦者，獨在以天為不明及無鬼神二事”。

也就是說，孔子把依靠天神、鬼神的外在力量轉化為依靠人內在的力量，實現人的自我主宰，中華文化“依自不依他”的心理才正式形成。在章太炎看來，完全的無神論主張是在《墨子公孟》篇，中二者的辯論中明確提出來的。由此章太炎得出結論，不能“依他”，要“依自”，依靠自己，依靠自己內心的精神力量。

雖然把孔子作為“依自不依他”思想的源頭，但在先秦倫理思想史上殷商的神本思想，向周朝的敬德保民思想轉變的大背景下，人類意識的覺醒，章太炎確立以人為主體的，道德思想就更順理成章了。