秦二世元年（公元前209年）秦廷徵發閭左貧民屯戍漁陽，陳勝、吳廣作為屯長帶領900餘名戍卒前往漁陽，途徑蘄縣大澤鄉時遭遇暴雨，耽誤了行程。眼見要誤了到達漁陽規定的期限，按律要被殺頭，橫豎都是一死，陳勝、吳廣便領導戍卒殺死了押解的軍官，發動兵變。起義軍推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉，隨後連克大澤鄉和蘄縣，最後在陳縣建立張楚政權。史稱大澤鄉起義，又叫陳勝吳廣起義。這次起義被稱為中國歷史上第一次農民起義，那麼問題來了，先秦的夏商周三朝有長達兩千年的歷史，難道那時沒有農民起義嗎？

要了解這個問題，就得先了解先秦之前的政治制度。秦以前的夏、商、週三朝是奴隸制王朝，生產關係是以奴隸主佔有生產資料和完全佔有奴隸為基礎的；秦至清的歷代王朝是封建王朝，生產關係是建立在封建土地所有制和封建地主對農民進行剝削基礎上的物質資料的佔有方式。那麼夏商周三朝有農民嗎？當然也有，只是與後來封建社會的農民不一樣。

夏、商、週三朝與後世的大一統王朝不同，它們更像是一個鬆散的國家聯盟，王朝的君主類似於盟主。比如周朝實行的就是等級森嚴的分封制，分天子、諸侯、卿大夫、士、平民、奴隸六等，其中天子、諸侯、卿、士大夫屬於奴隸主，農民雖不是奴隸主，但也擁有一定人權，地位高於奴隸。天子將土地分給諸侯，諸侯再將土地分給卿大夫，卿大夫再將土地分封給士。這些奴隸主可以選擇將土地租給農民耕種，自己收取賦稅，也可以選擇讓自己的奴隸耕種，獲取所有的收成。可見在夏商周三朝農民的地位其實不算低，要高於社會底層的奴隸階級。

周朝的土地制度是井田制，是將可耕種的田地分隔成方塊，形狀似“井”，共九塊，中間一塊屬於周天子，是公田，其餘八塊分給奴隸主貴族，再由奴隸主貴族租給農民或直接讓奴隸耕種。農民和奴隸不僅要耕種奴隸主貴族的私田，還要耕種周天子的公田，受到雙重壓迫。但隨著周朝王室衰弱，農民不滿被天子盤剝，公田耕種積極性下降，井田制逐漸崩潰。可見在夏商周三朝農民也是會受到剝削的，那麼他們為什麼不反抗起義呢？

首先是因為農民形不成規模，無法起義。陳勝吳廣起義時天下苦秦久矣，因此一呼百應。但秦以前農民是依附於奴隸主貴族的，一個國家有無數的奴隸主貴族，農民也就被分為了一個個小團體。可能這個奴隸主的農民遭到壓迫，但另一個奴隸主的農民過得很好，這種情況下小規模的農民自然無法起義。

其次先秦時期等級森嚴，農民階級固化，無法改變。秦以前屬於貴族社會，貴族世代都是貴族，農民世代都是農民，根本沒有提升階級的通道。既然無法改變身份，那即使起義也是徒勞無功的。不過先秦時期有過奴隸起義，畢竟奴隸要比農民受到更嚴重的壓迫，最典型的就是公元前841年發生在西周都城鎬京的國人暴動，這是我國曆史上第一次農奴大起義。

秦國商鞅變法後農民可以透過上戰場立軍功改變階級，給百姓灌輸了階級能夠被改變的思想。而陳勝吳廣起義時針對階級問題就提出了“王侯將相，寧有種乎？”的口號，對於一直受到統治者壓迫的農民來說，這句話最合適不過。

其實說白了就是秦以後的階級劃分變了，在先秦時期社會最底層的階級是奴隸，農民身份高於奴隸，比上不足比下有餘，大部分人不會想著去改變現狀。秦朝開始進入封建社會，農民階級成了社會最底層的階級，如果地主階級為了利益對農民的剝削壓迫日益嚴重，在這種生產力與生產關係不平衡的情況下，便會激起農民的反抗，出現農民起義。