愛迪生（1847—1931）是世界的發明家、物理學家、企業家，被譽為“世界發明大王”。發明專利超過2000項。他發明的留聲機、電影攝影機、電燈對世界有極大影響。他創辦過“愛迪生電力照明公司”、愛迪生通用電氣公司。1892年，湯姆·休斯頓公司與愛迪生電力照明公司合併成立通用電氣公司，通用電氣至今仍有盛名。

愛迪生有眾多發明，但他卻漏掉了一項重大發明，這就是他發現了關於熱電子發射現象的“愛迪生效應”，卻沒有跟蹤追擊，發明出電子管來。

1877年，愛迪生髮明瞭碳絲電燈，但電燈壽命太短，碳絲不耐高溫，使用不久便被燒斷。為了防止斷絲，愛迪生用一切可以想到的辦法試行改進。

1883年，愛迪生在進行電燈的研究中，忽發奇想，如在煤泡內另行封入一根銅線，也許可以阻止斷絲，延長燈泡壽命。過過反覆試驗，斷絲如故。但他卻發現了一個有趣的現象，碳絲加熱後，銅線上竟有微弱電流透過。

銅線與碳絲並不聯接，電流從何百來？難道在真空間隔中，電流也能透過？他敏感地意識到，這是一個新的發現，他想，也許可利用這一效應來製成測量某利參量的計量器，如電流計、電壓計等。於是，他申請了專利，並命名為“愛迪生效應”。

其實，愛迪生已經制成了人類歷史上第一隻電子管，由人工從碳絲上釋放了第一批自由電子，遺憾的是，愛迪生只注意到了這種表面的效應，並沒有繼續深究效應背後的電子，從而錯過了捕捉電子的良機。

英國的弗萊明（1849—1945）進一步研究了這一效應，發明了二極體，由此開闢了人類征服自然的新紀元——電子時代。

黃鶴一去不復返，峽雲無跡任西東。愛迪生與電子管擦身而過說明，科學研究同樣需要一種窮追猛打落水狗的精神。