在鉑族元素中，由於鉑在鉑系礦物中的含量比其他元素的含量高得多，因而最早發現的鉑族金屬是鉑。鉑和它的同系金屬釕、銠、鈀、鋨、銥與金一樣，幾乎完全以單質狀態存在於自然界中。它們在地殼裡的含量也和金相近，而它們的化學惰性和金相比也不相上下，但是人們發現並使用它們卻遠在金之後。其原因可能是由於它們在自然界中極度分散和熔點很高造成的。人們曾經找到的最大天然鉑塊重達9。6kg。

鉑的發現得益於歐洲資本主義生產關係的建立和實驗科學的發展。化學科學實驗的興起帶來了眾多元素的發現，鉑是其中之一。一般認為，鉑是在18世紀中葉開始被認為是一個單純的金屬而記載下來的。1735年，西班牙青年數學家作為法國和西班牙選派的一個官員，到秘魯去作科學考察，在1744年回到歐洲。1748年，發表了他所著的航海日記，書中敘述了在秘魯見到鈀金屬的經過。當時西班牙人稱此種金屬為“platinadelpint。”，platina在西班牙文中是銀的意思，pint。是南美洲哥倫比亞一條河流的名稱。因此，當時西班牙人在秘魯稱鉑為“平託（pinto）的銀”。現在鉑的拉丁名稱platinum正是從西班牙文platina一詞而來，它的元素符號因此稱為Pt。

我國的名稱既從音譯，也有表示白色金屬之意，因而有“白金”之稱。但“鉑”在我國古代文獻中是表示薄的金屬。約在1741年，英國學者布朗利格收到冶金學家武銠贈送的少許鉑礦粒，進行了提煉研究。1750年，他寫成簡短論文，敘述了鈀的性質，連同標本送交倫敦皇家學會。標本中有天然鉑礦、提純的鈀，此外尚有一鈀劍，劍柄頭是用一部分含鉑的金屬製成。與此同時，西歐不少學者認為鉑不是一種元素，而是金、鐵和汞或金和鐵的合金。1752年，瑞典化學家謝裴爾肯定它是一種獨立的元素，稱為aurunalbum，即白金。

在1823年以前，世界上商業中的鉑大都來自南美洲。1819年，在烏拉爾發現了鈀礦，從1824年起，大量鈀從俄國出口。在1822年，俄國出版的《礦業雜誌》中曾敘述到：“在淘洗烏拉爾金礦砂時，發現在砂金中摻雜有特殊的金屬，和金一樣也呈粒狀，不過卻是燦爛的白色。

現在由於鉑的工業應用量很大，同時由於鈀的分佈比黃金分散，鉑價格已經超過黃金。但是，鈀在被發現的最初時期並沒有得到應用，只是由於它的密度較大，而被商人們摻進黃金中，提高黃金的質量。據說當時西班牙政府為此曾下令禁止開釆，甚至下令拋進海中。但是鉑和金、銀一樣，具有作為貨幣的特殊條件，在18281845年間，俄國曾用鉑鑄造了3盧布、6盧布和12盧布的貨幣。