很難為仙人掌的許多不同生長形式或習性建立一個包容的、相對簡單的類別組。以下內容類別和子類別用於仙人掌系列。仙人掌可能是樹狀或喬木狀的，通常意味著它們有樹幹和多個分枝。一種著名的形式是類似燭臺樣的仙人掌，其中仙人掌有明顯的樹幹和若干分枝，

使其類似於有分枝的蠟燭，如電毛柱（Cereus lamprospermus）、龍神木（Myrtillocactus geometrizans）武倫柱（Pachycereus Pringley）和武衛柱（P。 weberi）。有時仙人掌可能相當大，但沒有分枝，例如金刺翁柱（Cephalocereus columna - trajani），老翁柱（C。 senilis）和廣刺丸（Echinocactus platyacanthus）。另一種生長習性是呈灌木狀的，

其中有幾根莖生長在地面或貼近地面，如毛冠柱（Echinopsis cephalomacrostibas）、金煌柱（Haageocereus acranthus）和大王閣（Stenocereus thurberi）。這些種類仙人掌通常也比樹狀仙人掌小。仙人掌也可以描述為圓柱形或柱狀，這意味著仙人掌通常直立，形狀像圓柱形（橫截面橢圓形）。柱狀仙人掌可以是分枝的（如牙買加天倫柱Cereus jamacaru），也可以是不分枝的（如簡單的柱狀老翁柱Cephalocereus senilis），可以是分段的或不分段的，也可以是短的或長的。

另外其他仙人掌最佳的描述形態為球狀或球體（如伴枝蓮Mammillaria barbata）或頂部平坦的圓球形（如廣刺丸Echinocactus platyacanthus和恐龍丸Gymnocalycium hossei）。仙人掌可以是單生的（如紅洋丸Ferocactus fordii和日出丸Ferocactus latispinus），也可以是叢生或簇生的，也就是說若干莖從都來自一個共同的植物基部，通常形成低丘形狀或墊形狀。丘狀或墊狀可以是緊湊的或密閉的（如龍爪球屬猛虎玉Copiapoa conglomerata、曉光丸G。 leen、某乳突屬Mammillaria brachytrichion和白龍丸M。compressa）或開放型的（如鹿角柱屬灰蝦Echinocereus cinerascens、草蝦E。stramineus、綠色火炬（Echinopsis lamprochlora）和崑崙丸M。columbiana）。

單個莖可能從球狀到圓柱形不等。莖也可能是扁平的，如赤丸團扇（Opuntia engelmannii var 。 lin guiformis）和紅蜜掌（O。 martiniana）。這類莖可稱為枝狀莖，通常有明顯的分節或結團。

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