我們身處在一個群星閃耀的宇宙之中，透過對大量恆星的觀測再加上相關理論的推演，科學家給地球預測出了一個黯淡的未來：在大約50億年後，太陽會演化成一顆體積龐大的紅巨星，其直徑將會暴漲200多倍，而屆時的地球則很可能會被這顆紅巨星吞噬。

為什麼太陽會演化成“紅巨星”？

可能有人會納悶，太陽一直在“燃燒”，按理來講它應該越來越小才對，那為什麼在50億年後，太陽還會膨脹得如此厲害呢？其實這是可以解釋的。

我們一般都會將太陽想象成一個熊熊燃燒的大火球，然而事實卻並非如此。實際上，太陽的能量來自核聚變反應，而只有在位於太陽核心的區域中，才具備核聚變反應所需要的條件（高溫高壓），也就是說，太陽並不是整體上都在“燃燒”，而只是它核心區域才發生核聚變，為方便討論，我們不妨將其稱為“核心反應區”。

“核心反應區”釋放的能量除了能讓太陽發光發熱之外，還會產生一種向外的“輻射壓”，這可以抵擋太陽因為自身重力而產生的坍縮，進而讓太陽能夠維持一個穩定的體積，除此之外，“輻射壓”還阻止了太陽外層的物質進入“核心反應區”，這就導致了太陽只會消耗其“核心反應區”之中的“燃料”。

在大約50億年後，太陽的“核心反應區”之中的“燃料”將會消耗殆盡，太陽內部就失去了可以抵擋重力的力量，於是太陽就會出現坍縮，進而造成其內部的溫度和壓強迅速升高。

在這種情況下，位於“核心反應區”外側的區域就會大範圍地具備核聚變反應所需要的條件，其中的那些原本沒有參與的核聚變的物質就會被“點燃”，這個過程會在短時間內釋放出巨大的能量，進而使太陽的體積迅速增大，最終演化成一顆紅巨星。

地球的未來，或許已經在413光年外上演

在一顆恆星經歷過“紅巨星”階段之後，其外層的物質將會形成一片巨大的行星狀星雲，而其殘留的核心則會形成一種特殊的天體——白矮星，這種天體內部不存在核聚變反應，僅憑“電子簡併壓”來抵擋重力的壓縮，因此它們的密度非常高，一般都可以達到10噸/立方厘米。

由於白矮星可以憑藉殘存的熱量來發光，因此它們是可以直接觀測到的，在過去的日子裡，天文學家已經發現了不少的白矮星，在它們之中，有一顆編號為“SDSS J1228 + 1040”的白矮星引發了人們的關注。

這顆白矮星在天空中位於室女座，距離地球大約413光年，人們最初關注它的原因，是因為它擁有一個奇特的環狀結構，在進一步的研究中，天文學家透過一種被稱為“多普勒層析成像”技術發現，在這個環狀結構之內，還執行著一個小天體。

隨後這個小天體被命名為“SDSS J1228 + 1040b”，觀測資料表明，它的直徑為600-720公里，密度為7。7-39克/立方厘米，與“SDSS J1228 + 1040”的平均距離約為50萬公里。

天文學家認為，由於“SDSS J1228 + 1040b”的密度與岩石行星的核心相當（比如說我們地球的地核，其密度就是9。9-12。2克/立方厘米 ），因此它很可能就是一顆岩石行星殘留的行星核。

如果真是這樣的話，那我們就可以做一個合理的推測，即：“SDSS J1228 + 1040b”曾經是一顆與地球類似的岩石行星，不過在過去的某一個時間段裡，它的主恆星演化成了“紅巨星”。

在此過程中，這顆行星被“紅巨星”吞噬，由於“紅巨星”的外層物質非常稀薄，因此這顆行星並沒有與“紅巨星”融為一體，儘管如此，它的外層物質也會被熾熱的高溫剝離，只有一部分行星核得以倖存下來，並最終演化成了現在這個樣子。

所以我們不難想象，地球的未來，或許已經在413光年外上演，在50億年之後，地球的遭遇也與“SDSS J1228 + 1040b”類似。當然了，這只是自然演化的結果，並沒有考慮人類的干預，希望在遙遠的未來，人類的能力可以改變地球的命運。

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