李時珍聽說家鄉蘄州有一種名叫“白花蛇”的毒蛇，有治療風痺、驚搐、癬等多種疾病的功效。但這種蛇是什麼樣的？為什麼能治病？李時珍還一無所知。要看到蘄州白花蛇，就必須上龍峰山去，而龍峰山上的白花蛇“其走如飛，牙利而毒”，倘若被蛇咬傷了，必須立即截肢，否則就性命難保。

李時珍為了識別研究白花蛇，早將自己的安危置之度外。他背上乾糧就向龍峰山進發了，經過幾天驚險的奮戰，他終於捕獲了白花蛇，據此寫出了《白花蛇傳》。

這只是李時珍日常工作的一個縮影。他在日常行醫過程中，深感醫生對藥物的辨識和使用至關重要，有必要對古代的藥物學書籍加以整理和補充，編寫一部新的醫藥學著作。

為了編寫一部新的醫藥學著作，李時珍蒐集和整理了800多種醫藥書籍，並深入社會，進行實地調查，向人們請教。他經常不辭辛苦，不畏艱險，到深山僻野裡採集藥物標本，掌握了大量的第一手資料。經過27年的持續不斷的努力，終於編寫出了《本草綱目》這部規模空前的藥物學著作。

《本草綱目》全書190多萬字，共記載藥物1800多種，比前人所記載的增加了370多種，收入藥方11000多個。書中還附有1100多幅藥物形態圖。並詳細介紹了各種藥物的產地、形色、氣味以及主要療效。這部鉅著極大地豐富了我國醫藥學寶庫，自問世以後，廣為流傳，並被譯成多種文字出版發行。