一、

三百六十行，行行出狀元。在皇城，如果劊子手能算上一個行業的話，那麼陳五爺說是這行的狀元，肯定沒有人敢質疑。為什麼？因為“將軍刀”在他的手裡。

說起這把將軍刀，來頭可不小。當年皇太祖安定天下，大力懲治貪腐，砍掉了無數貪官的腦袋。砍到最後，發現最大的貪官，竟是曾伴他打天下的李將軍。皇太祖異常憤怒，當朝宣佈處死李將軍。李將軍自知生已無望，臨死前只求皇太祖一件事，讓劊子手陳大板給他行刑。皇太祖憤怒異常，恨不得能將他凌遲，但文武百官都在，只能表現得寬容一點，就點頭答應了。但他還是有些奇怪，為什麼李將軍要指定陳大板當劊子手，難道還有什麼貓膩不成？皇太祖隨後讓太監去問個清楚。太監一查才知道，這個陳大板是劊子手中砍頭最利索的人，一手砍頭的功夫出神入化。傳說一個死囚被砍之後，飛出去的頭顱還驚呼了一聲：好快的刀！皇太祖頷首稱讚，在行刑前特地召見了劊子手陳大板，賜給陳大板一柄“將軍刀”，並告訴他，以後這把刀專斬貪官，任何人不得干涉。從此，“御賜將軍刀”就這樣流傳了下來，成了劊子手至高無上的象徵。

將軍刀傳到陳五爺手裡，已經不知過了多少個年頭了，據說砍過李將軍之後，這把將軍刀就沒再用過，但它的威信卻不可小覷。陳五爺憑著它，可以號令皇城所有的劊子手，也就是說，死囚的行刑劊子手都由陳五爺一手安排。

不久前，有個死囚姓周名烈，是個五品官，因為得罪了三品大員李榮升，所以被判斬首。可惜的是，這個周烈生性正直，為官又清廉，家人沒錢交“斷頭錢”。有點資歷的劊子手都嫌沒有油水可撈，到了行刑前，請假的請假，裝病的裝病，推三阻四，不願出手。陳五爺又不能隨便派個新手去糊弄差事。周烈大小是個五品，加上又是清官，如果行刑時出了什麼差錯，恐怕會遭人唾罵。

陳五爺最後決定親自出馬。時值九月，天氣還有些燥熱，陳五爺來到刑場。一切準備就緒，只等時辰一到，揮刀問斬。

死囚周烈從容不迫，甚至還面帶著微笑。陳五爺在刑場混了這多年，如此從容赴死的人，還確實不多見。周烈向陳五爺點了點頭，算是打了個招呼。陳五爺沒有說話，只拿手試著刀鋒，以確保刀刃的鋒利。周烈這時開口了：“陳五爺，久聞大名，想不到還能死在你的刀下，這一趟算是辛苦你了。”

陳五爺不置可否地哼了一聲：“放心吧，保證一刀斷頭。”作為劊子手，有個不成文的規矩，就是不能和死囚多費口舌，以免牽出鄉情之類，影響行刑。

周烈慘然一笑：“陳五爺，我在牢裡聽說要交‘斷頭錢’，可是家裡沒有多餘的銀子。雖然這是陋習，但我周烈生不負人，臨死也不能虧待了你，等我斷頭之後，我項上有塊玉墜，也還值二三兩銀子，如不見笑，您就收下吧。”

陳五爺扭頭將周烈仔細打量了一番，默默地點了點頭。

說話間，時辰已到，陳五爺沒有一絲拖泥帶水，手起刀落，周烈人頭落地。陳五爺彎腰看了看周烈項上的刀口，非常平整，可見周烈並沒有承受太多痛苦。陳五爺順手拿過周烈項上帶血的玉墜，沒再停留，轉身就離開了刑場，只留下身後圍觀的百姓一聲聲地嘆息：可憐了一個清官！

皇城的天說變就變，剛剛還晴空萬里，瞬間就陰霾遍佈。當天夜裡，竟然下起了一場冰雹。隨後，陳五爺每天一到午時，就開始頭疼不已。一開始，陳五爺以為是偶受風寒，但吃了幾劑藥卻仍不見好轉。這樣一拖，幾個月過去了。

有人告訴陳五爺，坊間盛傳當時九月飛雪是周烈的冤情所致，所以陳五爺的病很可能和周烈的死有關，不如去周烈的墳頭祭拜一番，以擺脫冤魂的糾纏。

二、

陳五爺覺得有些道理，隨後就帶著相依為命的女兒婉兒和一堆紙錢祭器，來到了周烈遠在百里外的老家邱莊。左右尋訪，才在一片荒山之上找到了一處墳包。

時值冬日，周烈的墳塋非常瘦弱，也沒有墓碑。鄉里人告訴陳五爺，這周烈家族本就不旺，後來指著他當上了五品大官，能光宗耀祖，不曾想卻丟了性命。如今誰願和一個朝廷要犯牽上關係？所以，幾乎所有的親戚都和周家斷絕了往來。周烈的妻子受不了打擊，自殺身亡，只留下一個年幼的孩子賣了房子才將夫妻倆草草安葬，然後也失蹤了。

陳五爺長長地嘆息了一聲，跪在周烈的墳前，點燃了冥錢，喃喃說道：“周大人，冤有頭，債有主，我陳五隻是個劊子手，一個殺人的工具。你的死，和我陳五無關。所以，今天我特來向你請罪，請你放我一馬。如果如願，從今往後，我陳五再不動刀見血。”

一陣寒風吹過，陳五爺燃燒的紙錢化作一陣陣黑灰，騰空而起。

說來也怪，第二天中午，陳五爺的頭疼病就沒再犯。陳五爺在客棧中向周烈的墳塋方向又拜了三拜，帶著婉兒起身上路回家。

陳五爺膝下只有婉兒這麼一個女兒，今年十一歲。陳妻幾年前倒是又產下一男嬰，但卻是死嬰，陳妻也因為難產，加上悲傷過度，隨即撒手西去。有人說是陳五爺身上血腥過重，註定膝下無子。陳五爺也認了命，決定獨自帶著女兒過完這一生，別無他求。

天寒地凍，陳五爺和婉兒在路過一個小鎮時，婉兒突然拉住了他，指著前面問：“爹，那個哥哥不冷嗎？”。陳五爺仔細一看，只見街口有一個小乞丐赤膊跪在冷風之中。小乞丐的嘴唇青紫，但仍然咬緊牙關，直挺挺地跪著。他身前的泥缽裡，一個銅子也沒有。

陳五爺在路過小乞丐的身邊時，他發現了小乞丐的胸口掛著一塊玉墜。於是，他蹲下身來，問他冷不冷？小乞丐看了陳五爺一眼，又看了看婉兒，全身顫抖，一言不發。陳五爺長嘆一聲說道：“小叫花子，如果你願意，我願意出五兩銀子買你身上的玉墜，這樣，你就不用在寒風中受苦了。”

五兩銀子，足可讓小乞丐過完寒冬。可小乞丐扭過頭去，生硬地說了一句：“不賣！”

陳五爺討了個沒趣，起身要走。婉兒卻掏出一枚銅錢丟在小乞丐的碗中，小乞丐僵硬地衝婉兒笑了笑。陳五爺拉著婉兒離開了街口，他以為小乞丐會後悔，然後追過來賣玉墜。可是走了很長一段路後，小乞丐依然一動不動跪在那裡。陳五爺想了想，又轉身回頭，來到小乞丐的身邊，問道：“小叫花子，如果我願意收你為徒，給你一口飯吃，你願不願意？”

小乞丐將信將疑地瞪著陳五爺。陳五爺哈哈一笑：“你別瞪我，就衝你這份挨凍的耐力，你這個徒弟我收定了。”

就這樣，小乞丐跟隨陳五爺一同來到了皇城，成了陳五爺的徒弟。小乞丐今年十三歲，沒有大名，只記得小時候家裡人都叫他阿狗。於是陳五爺就說：“從今天起，你就叫陳阿狗了。”阿狗似懂非懂地點了點頭。

雖然劊子手行刑還歸陳五爺調配，但陳五爺為了兌現在周烈墳前許下的承諾，從此封刀，不再上刑場。陳五爺賦閒在家時，又物色了一個徒弟。

這個徒弟名叫葉孤水，比阿狗大三歲。葉孤水自小父母雙亡，但有個大他十幾歲的哥哥，哥哥佔有了家中所有的財產之後，還算良心未泯，花了不少銀子，將葉孤水送到了陳五爺門下。以圖將來，這個弟弟能謀口飽飯吃，不會再來找他分財產。

劊子手是一個血腥的行業，拿不上臺面，而且俸祿拿得也不多。但因為行內有了“斷頭錢”這個不成文的規矩，所以暗地裡收入還是頗為可觀的。和所有的行業一樣，有好處就有競爭。死囚家裡富有的，“斷頭錢”就會多交一些，這樣被派發的劊子手就會資歷深，技術好。反之，沒交“斷頭錢”的，多半是新手上路，沒人知道新手一刀下去是什麼情況。

三、

阿狗說是學徒，和家裡的長工也差不了多少，家中裡裡外外的大小雜活，劈柴擔水，掃地做飯全由他一個人打理。陳五爺每天都會他派給他許多活計。如若不完成，就會受到責罰。

葉孤水倒沒有這個顧慮。因為他們是交銀子來的，雖然偶爾也會在陳五爺面前賣力地幹活表現，但還是以學技術為主。

也許有人會說，當個劊子手，拿刀砍頭，有什麼可學的。這可就大錯特錯了。想成為一名合格的劊子手，並不是一朝一夕的事。面對一個活人，下刀要快、準、狠，還要一刀斷頭，這可不是一個普通人能做到的。

葉孤水在練習技術的時候，阿狗都在忙碌，只能匆匆地瞄上一眼。有時站在旁邊觀看，想偷個懶，就被陳五爺一聲喝責，只能離去。

葉孤水每天在院子裡揮刀。這樣的揮刀，只有一招。但刀卻是石刀，重量不等。有時夜裡，阿狗也偷偷地起來，練習一下。一年之後，葉孤水已經能將最重的石刀輕鬆地舉起，砍下。陳五爺滿意地點了點頭。阿狗心想也不過如此。這我也可以做得到。

又是一年，葉孤水開始練習真刀砍瓜果。練習的時候，陳五爺會在瓜果上畫一條線，要求就是，刀落下去的時候，瓜果必須是沿著畫線處分開，不能有絲毫分差。

阿狗依然是長工，依然沒有得到練習的機會。倒是陳五爺的女兒婉兒已漸漸長大，每天幫著阿狗分擔一點家務，給阿狗騰出不少時間。阿狗有時就站在陳五爺的一邊，看著葉孤水練功。陳五爺雖不再反對，但還是從來不讓阿狗碰刀。

阿狗只好在夜裡偷偷練習，爭取能趕上葉孤水。葉孤水在明處練，而阿狗只能在暗處練。

春去秋來，又過了幾年，葉孤水已經練會了用刀劈竹子。從細竹到毛竹，葉孤水只要一刀下去，竹子肯定會從竹節那兒斷開，不偏不倚。陳五爺看到這一切，讚賞地點了點頭。

阿狗看在眼裡，急在心裡。他知道自己離葉孤水已經越來越遠了。這天夜裡，阿狗趁陳五爺已經睡去，又偷偷地爬起來，開始在灶屋裡練起了刀。

阿狗找來竹子，在燭火的照耀下，照著毛竹就劈了下去。阿狗的刀失去了準頭，竹子不但沒斷，還掉落在地，撞翻了灶屋裡的鍋碗，在深夜裡發出令人心驚肉跳的響聲。阿狗忙不迭地扶起了竹子，卻發現陳五爺的身影立在了灶屋前。

陳五爺冷冷地看著阿狗：“你偷學已經多久了？”阿狗低著頭沒有說話，他在心裡嘀咕，你不教我，我偷偷的學難道也不讓嗎？

陳五爺喝了一聲：“跪下！”阿狗沒動，只是僵著頭看著陳五爺。陳五爺沉聲說道：“我讓你跪下，你沒有聽見？”

阿狗嘟囔道：“師父，我沒犯錯，我不跪！”

陳五爺火了：“你不遵守師命，就是最大的錯。”

阿狗再也忍不住了：“師父，你口口聲聲說收我為徒，卻什麼都不教我，是不是因為我沒交銀子給你？”。

陳五爺沒想到阿狗敢頂撞他，大怒道：“你竟然敢這樣和師父說話！你給我滾！”

阿狗的牛脾氣也上來了，再不顧忌：“滾就滾！這幾年，你是給了我一口飽飯吃，但我也幫你當了幾年長工。也不欠你什麼。”說罷，阿狗一頭衝出了灶屋，就要開啟院門。

這時，阿狗身後響起了婉兒的叫聲：“狗哥，不要走！”

阿狗聽見了婉兒的聲音，眼眶一酸，這麼多年，雖然有些怨恨陳五爺，但婉兒待他卻如哥哥一般。甚至兩人都已經到了情竇初開的年紀，心裡都有了一絲矇昧的情愫，如果今天走出這個院門，不知道以後還會不會再有相見之日。

阿狗僵立在院門前。婉兒見叫停了阿狗，又轉身向陳五爺怨怪地叫道：“爹……”

阿五爺又何嘗不知道婉兒的意思，只有恨恨地嘆了一口氣，轉身進了裡屋，重重地關上了房門。

阿狗最終還是留下了。他也知道，走出陳家的門，他只能重新做回乞丐，加上婉兒的挽留，他也捨不得離開。只不過，從此之後，他和陳五爺之間，變得更加沉默。兩個人像兩頭牛，在背拉著一根看不見的繩索。

倒是婉兒想得周到，她偷偷地在每根粗大的木柴上描好墨線，然後讓阿狗劈柴的時候，照著墨線劈。或許，對阿狗練功有些幫助。

這些事，陳五爺知不知道？當然會知道一點，但自從那次爭吵以後，對於這樣的情形，他只有裝聾作啞，並像石頭一樣沉默。

四、

陳五爺老了，連身子都有些佝僂了。

這年的中秋節，陳五爺坐在院中，看著天空的一輪皓月，不禁一聲長嘆。婉兒適時地問道：“爹，為什麼要嘆氣？”

陳五爺看了看心愛的女兒，說：“爹老了，最近又開始犯頭疼病了。”

婉兒趕忙說道：“爹，記得那年您的頭疼病是那你去了一趟邱莊，回來後就好了，要不要再去一趟？”

陳五爺瞥了一眼坐在一邊不吭聲的阿狗說：“也好。”

阿狗仍然坐在一邊，但身子不知為什麼卻無緣無故地抖動了一下。

正在這時，門外傳來一陣陣敲門聲。婉兒開啟門，是葉孤水。葉孤水的手裡提著一大堆禮品衝陳五爺喊道：“師父，我給您送節來了。”

陳五爺的臉上，這時才堆滿了笑容。招手將葉孤水叫到了身邊，笑著說道：“孤水，你來得正好，我也有個好訊息要告訴你。”

葉孤水連忙湊到陳五爺的身邊。陳五爺沉吟著說道：“前幾天我和刑部的差官說過了，秋後應該增加幾個新手開刀了，你今年應該有機會大展身手了。”

葉孤水驚喜地叫道：“師父，這是真的嗎？”葉孤水之所以驚喜，是因為陳五爺這麼說，等於刑部差官認可了他的劊子手身份，從此以後，他就可以拿俸祿，不用再依靠他的大哥過活了。

陳五爺不動聲色：“不過，你回去和你的大哥說，開刀之前，家裡至少要準備二十兩銀子，孝敬差官。我這幾天有點事，離開一下，你把銀子準備好了，事也就成了。”

葉孤水有些為難。但陳五爺卻懶洋洋地起身，拎著葉孤水的禮品進了屋。阿狗將一切看在眼裡，冷哼了一聲，轉身進了屋。

第二天，陳五爺帶著和阿狗去了邱莊，留下婉兒看家。陳五爺再次來到了周烈的墳前，周烈的墳塋經年無人修理，已經長滿了蒿草，而且踏陷了下去。

陳五爺吩咐阿狗修墳。阿狗拿起鐵鍬，從附近鏟來草皮，厚厚地蓋在墳塋上。阿五爺就坐在墳前發呆，看著阿狗一個人不停地幹著活。

阿狗從早拼命地幹活，一言不發。終於，周烈的墳頭又開始保滿起來。

阿五爺在墳前跪下，燃燒了紙錢，口中喃喃地念著第一次來時說的話。陳五爺跪拜之後，招呼阿狗來拜。阿狗卻倔強地搖了搖頭：“不拜，我頭又不疼。”

陳五爺無奈，帶著阿狗回到客棧裡，住一宿，明天回城。

半夜裡，客棧的門悄然開啟，一個黑影急匆匆地趕到周烈的墳前，在黑暗中，撲通一聲跪倒在地。沙啞著聲音哭道：“爹，娘，孩兒不孝，孩兒沒用，不能來給你們立碑，不能來給你們燒紙上墳……”

這個黑影不是別人，正是阿狗。阿狗痛哭一番後，起身又回到了客棧。

第二天，陳五爺帶著阿狗回到了皇城。果然如婉兒所言，陳五爺的頭疼病又自然而然地好了。

秋後，葉孤水終於如願地成了一個開了刀的劊子手，而且大家都說，他的活幹淨利落，刀口平整，一次“潑湯”（讓死者只流一次血），不愧是陳五爺的親傳弟子。可是葉孤水卻有些悶悶不樂。

陳五爺是過來人，明白是怎麼回事，對葉孤水說道：“孩子，每個人都是這麼過來的，你不殺他，他也會死。你不用再內疚了，這就是命。”

葉孤水呆呆地看著陳五爺，陳五爺拍了拍他的肩。

五、

又是一年的中秋。陳五爺又老了一些。

這一年，葉孤水已經和大哥分開，他早早地來到了陳五爺的家中，陪師父過中秋節。經過一年的歷練，葉孤水再也不是新手了。他的言談間透著自信，在和陳五爺說砍頭時，就像說切菜一樣地輕鬆。

陳五爺只顧著喝酒，笑而不言。席間，反而襯得阿狗更不像個模樣，只有埋頭吃飯。

葉孤水喝完一口酒說：“師父，再幹幾年，我存點銀子，買間房，就可以成家立室了，只不過有件事，想請您幫個忙。”