昆明長水國際機場本身的定位就是面向東南亞、南亞和連線歐亞的國家門戶樞紐機場。2017年昆明長水的旅客吞吐量達4427。7萬人次，貨郵吞吐量達41。8萬噸，全國排名第8。昆明長水旅客吞吐量雖然高居全國第6，但在國際上則在第26位，東南亞區域前面還有第16位的印尼雅加達的蘇加諾-哈達國際機場，其客流量達6301。5萬人次，第17位的新加坡樟宜機場，客流量達6221。9萬人次。第23位的馬來西亞吉隆坡國際機場，客流量為5855。8萬人次。昆明長水國際機場距離成為東南亞最大的樞紐機場一段路要走。

2012年6月28日之前，昆明一直使用巫家壩國際機場，但是巫家壩航站樓的設計容量為800萬人次/年，其2010年的年客運吞吐量就達800萬人次，巫家壩機場附近也沒有擴建的餘地。昆明市政府決定遷建新機場。昆明新機場地處官渡區大板橋街道長水村與花箐村，“長水”也因地得名，距離市中心約24。5公里，擁有2條4000米長跑道，足以滿足空客A380型客機起降，飛行區等級在4F。

2016年12月13日，昆明長水國際機場旅客吞吐量突破4000萬人次，這也是國內第5家達到4千萬級的機場。截止2016年12月，昆明開通航線達297條，其中國內航線230條，國際航線60條，通航城市達158座。共有46架航司進駐昆明，其中國際14家，國內28家。

目前，昆明長水機場客運吞吐量還保持快速增長態勢，預計2020年前完成S1衛星廳，2022年間完成S2衛星廳和T2航站樓，昆明長水機場將滿足年客流量1。2億人次，屆時昆明長水機場將榮登東南亞最大航空樞紐寶座。