西漢初年，漢高祖劉邦統一中原的同時，北方塞外草原上的匈奴人也迅速崛起，對新生的漢王朝構成嚴重威脅。如何妥善處理與匈奴的關係，成為讓每一個漢朝皇帝深感頭痛的問題。匈奴人有強悍善戰的騎兵軍團，來去如風行動迅速，讓漢朝的步兵方陣難以抵擋。而漢朝則勝在綜合國力強大，具備進行長期戰爭的實力。

在漢朝初中期相當長一段時期內，雙方一直維持著時戰時和、打打談談的對峙關係。漢武帝在位初期，嘗試想一次性永久解決匈奴問題，於是對匈奴在外交與戰爭兩方面都加強了力度，一批批的漢朝使者以和談為名，被派遣出使匈奴，一方面以此麻痺對手，另一方面也可以藉此窺探對方軍備虛實。

但對於漢朝使者們來說，這並不是什麼好差事。由於漢匈之間關係緊張，長年處於對峙狀態，匈奴單于對於這些漢朝使者很不友好，重則有性命之憂，輕則會被扣留關押，不予放還。天漢元年（公元前100年），匈奴新王鞮侯單于登基。為了及時探知鞮侯單于對漢朝的態度，漢武帝派遣蘇武一行人出使匈奴。

蘇武向單于轉達了漢武帝的祝賀之意，獲知了匈奴朝局的變動情況，圓滿完成了使命。就在歸國前夕，蘇武的漢朝使團卻意外捲入一起陰謀中。匈奴官吏虞常圖謀造反，想獲得漢朝的支援，於是與蘇武的副手張勝暗中勾結，張勝同意配合支援虞常的叛亂。誰知虞常不小心走漏風聲，被單于捉拿歸案，虞常供出了他與漢朝使者之間有過密謀。

單于勃然大怒，下令扣留蘇武等人，關在大牢中。蘇武知道事情真相後，為了不辱使命，毅然自盡，幸虧被人發現才保住性命。如何處理蘇武成了單于面前的一個難題，貿然殺了他怕惹怒漢朝，放了他又顯得向漢朝示弱。經過一番斟酌，單于決定勸降蘇武為自己效力，結果遭到斷然拒絕。

單于惱羞成怒，把蘇武流放到遙遠荒涼的北海，也就是如今的貝加爾湖一帶。貝加爾湖處於極北苦寒之地，人煙稀少，自然環境非常嚴酷，冬季平均氣溫常常低於零下38度。單于告訴蘇武，“羝乳乃得歸”，公羊生了小羊再放你走。

蘇武被匈奴人押送到貝加爾湖畔，開始了他歷盡艱辛的流放生涯。令人不可思議的是，衣衫襤褸的蘇武，卻克服重重困難，不僅在哪裡活了下來，而且一直堅持了十九年，漢匈關係緩和後，蘇武得以迴歸漢朝。

蘇武並不是什麼野外生存達人，為什麼能創造出這個奇蹟？原來，貝加爾湖地帶雖然冬季酷寒，但北方的遊牧部族早已找到應對之策。他們在夏季土層鬆軟時，挖掘出深邃的地窖，以此為家，在其中鋪墊羊皮乾草。地窖具有良好的保溫效能，即使是在冰天雪地的嚴寒天氣中，地窖裡依然可以保持溫暖。除了外出放牧或捕獵，其餘時間都待在地窖裡，蘇武也用這種辦法度過寒冬。

另外，蘇武放牧的羊群，可以為他提供源源不斷的高熱量肉食，羊皮可以做成禦寒衣物。貝加爾湖畔有著完好的原始森林資源，其中物產豐饒，野果和乾果等等都可以果腹充飢。更讓人稱奇的是，貝加爾湖沿岸地區有豐富的地熱資源，有很多自然生成的溫泉，目前已發現300多處，蘇武當年也很可能發現過，也有助於他度過嚴冬戰勝酷寒。

當然，最重要的一點，應該是蘇武鐵一般的堅強意志和愛國之心。正是在強大的精神支柱支撐下，蘇武創造了人間奇蹟，在貝加爾湖畔創造了生存奇蹟。

參考資料：《漢書》《貝加爾湖地區自然與文化發展淺析》