怎麼區分諡號和廟號？簡單地說，稱“什麼帝”的，是諡號；“什麼祖（或宗）”的，是廟號。

廟號是專門被用於宗廟內立室奉祀時的稱號。《說文》釋“廟”：“尊先祖貌也。”廟是古人祭祀祖先的場所，文獻常常“宗廟”連稱。西周中葉以前，只設五廟，週中葉以後始設一廟三昭三穆，左昭右穆，共七廟。從此以後逐漸形成規矩，“天子七廟，諸侯五，大夫三，士二”（語見《禮記·禮器》，《左傳·僖公十五年》也有載）庶民以下一室稱家廟。

帝王祭祖之宗廟叫太廟，歷代皇帝死後，繼任者立室奉祀，為示區分而定廟號，由於先帝往往是現任皇帝的祖先，故稱某祖某宗。開國之君稱太祖、高祖，繼承者則叫太宗、世宗之類。如劉邦稱高祖，漢文帝劉恆稱太宗，唐李淵稱高祖，李世民稱太宗。當廟號、諡號連稱時，廟號在前、諡號在後，一道構成已死帝王的全號。例如漢武帝的全稱是“世宗孝武皇帝”，唐太宗的是“太宗文皇帝”。

廟號取代諡號成為帝王稱謂，恐怕還有隨著專制制度的不斷強化，“家天下”的味道越來越濃的緣故：本來只是皇家的祖宗，現在變成了全國人民的祖宗了。

有一種說法是廟號起源於商朝，如太甲為太宗、太戊為中宗、武丁為高宗。但因文獻缺乏，並不可靠。現在所知比較正規的廟號制度出現在漢朝。劉邦是開國君主，廟號為太祖（但自司馬遷時就稱其為高祖，後世多襲用之），劉恆為太宗孝文皇帝、劉徹為世宗孝武皇帝、劉詢為中宗孝宣皇帝。

最初，皇帝的廟號不是隨便誰就給予的，既有昭穆制度的制約，同時也要求皇帝本人具備某些資格。所以，西漢十二個皇帝有廟號的不過是六七人而已。就連中“文景之治”的漢景帝身後也沒有廟號，究其原因恐怕是和“七國之亂”、廢殺太子劉榮有關。到了東漢廟號就比較氾濫了，前三位明君有廟號還算實至名歸，即劉秀為世祖光武皇帝、劉莊為顯宗孝明皇帝、劉炟為肅宗孝章皇帝，後來的孝和、孝安、孝順、孝桓等帝，都跟明君扯不上關係，卻也都有廟號，不過到了孝獻帝時被取消。

按照“祖有功而宗有德”的標準，開國皇帝一般被稱為“太祖”或“高祖”，如漢太祖、唐高祖、宋太祖；後面的皇帝一般稱為“宗”，第二代帝王廟號常常為“太宗”。如唐太宗、宋太宗等。但是也有例外，如果王朝帝系發生變化，則其廟號為“世祖”或“世宗”。但是這並不是通例，比如曹魏，曹操、曹丕、曹睿祖孫三代都叫“祖”，實在有點氾濫成災。到十六國時期，後趙、前燕、後秦、西秦等等小國，其帝王廟號幾乎無不稱祖。

因為廟號是紀念祖宗的，所以多數亡國之君沒有廟號，崇禎廟號思宗，是因為明朝滅亡後，還有幾個南明小朝廷繼承了幾年香火。

比較重要的廟號有：

高祖（太祖）這個廟號通常給開國皇帝，比如劉邦、楊堅、李淵等。從漢到唐，基本都是這樣稱呼。但是在五代十國時期，“兒皇帝”石敬瑭之類軍閥弄臭了高祖名號，宋元以後，開國皇帝的廟號都是“太祖”了。

太宗一般是開國皇帝的繼承人，共同特點就是：都不是長子。歷史上廟號太宗的從漢太宗劉恆算起，除了個別例外，基本都還比較有出息，對後世也比較有影響。比如唐太宗李世民、宋太宗趙光義，而明太宗朱棣之於明王朝也是影響非常深遠的人物（明成祖的廟號是後來嘉靖皇帝追尊的）。

世祖一般是王朝的開創者或者承上啟下者，在歷史上都比較重要。比如開創了東漢王朝的漢世祖劉秀、北魏世祖太武帝拓跋燾、元世祖忽必烈、清世祖順治等。

世宗的意思跟世祖相近，更強調皇室血統的轉移。漢武帝廟號世宗，這是由於漢景帝長子劉榮被廢死，他才得以繼承大位，他的後代也成為了西漢以後的歷任皇帝。後周世宗柴榮是郭威的養子，皇室血統當然發生變化。金世宗、遼世宗、明世宗和清世宗，情況大抵都差不多。

比較重要的“祖宗”廟號就是這麼幾個，改朝換代一多，就顯得不夠用，區分度也不強，很容易弄混。為了表現特色，只好取與諡號相類似的廟號，如文、武、仁、睿、明、章等。廟號既然是給祖宗的，所以基本都用好的字眼，但是這擋不住壞皇帝層出不窮，所以有些好字眼也跟著沾上了不好的色彩。

廟號常有一些巧合，很有意思。像孝宗、宣宗號稱小治（東晉孝宗、宋孝宗、明孝宗、唐宣宗、明宣宗），文宗號稱小亂（唐文宗、元文宗、清文宗），這個“文”，恐怕就有些“文弱”的含義了。

正統王朝中有四個仁宗，宋仁宗、元仁宗、明仁宗、清仁宗，總體說來都是他們各自王朝中等以上的皇帝。宋仁宗在位時間長，國家基本安定，他本人又比較寬容，稱得上“仁”。可能就是因此，給這個廟號打了個好底子。以後的幾個仁宗也都不錯，像元仁宗恢復了科舉制度，這在元朝算是一件聖德之舉。明仁宗朱高熾（1378-1425）在位不到1年就死了。他是個遲鈍的胖子，還比較好色（據說他的早死就是因為房事過度），不過他比前面兩位蛇蠍祖宗要善良的多，政治比較清明，所以名聲很好。他的兒子宣宗朱瞻基也是明朝數的上的好皇帝，與仁宗並稱“仁宣之治”。

高宗本來是個好廟號，但是最名不符實的正是這個廟號。事實上，高宗一般都是王朝中衰的製造者，比較著名的就是唐高宗和宋高宗。清高宗就是大名鼎鼎的乾隆，在位時雖號稱“盛世”，其實正是清朝由盛轉衰的前夜。另外漢朝的高宗漢元帝昏聵不堪，西漢王朝實際上就壞在他手裡。南齊的高宗齊明帝唯嗜殺戮，也是個昏君。

英宗是一個多內訌和多麻煩的廟號，而且多數短命。歷史上宋英宗、元英宗只在位三四年，其中宋英宗鬧了一場“濮議”，士大夫們為了一個稱呼問題鬧得不可開交；元英宗鬧了一場南坡之變，連命都丟了；明英宗還鬧了兩場，一個是土木堡之變，一個奪門之變。在位時間雖然不算短，可他死的時候也才34歲。所以，到了清朝這個廟號就算作廢了。

再如穆宗。穆的意思基本上是莊重、恭敬，不能說不好，可是中國歷史上的四位穆宗皇帝的表現卻恰恰相反，而且多數短命。

唐穆宗是典型的昏庸荒淫之君。即位後不能追究殺害憲宗的兇手，把朝政都委以宦官，自己每天縱情聲色，和宦官們打馬球。在他統治期間（不到四年），牛李黨爭愈演愈烈。王船山評價：穆宗朝，君非君，相非相，帥非帥。一次和宦官們打球，驚馬狂奔，使他受到驚嚇致病，後又長期服食金石藥，終於因此而死。

遼穆宗耶律景耽於遊獵，長期不理朝政，整天大醉不醒，連他自己都知道這樣會誤事，告誡大臣他酒醉後的話不算數，等酒醒後再重新複審一下。在他在位期間，皇室內部政變不斷。還殘暴好殺，經常因為一些小事殺死身邊的侍從奴隸。969年二月，他的侍從和廚師在夜裡將他刺殺。

明穆宗朱載垕，年號隆慶。他是嘉靖第三子，又不受寵愛，本來沒有機會當皇帝，只是兩個哥哥都早夭才輪到他。繼位之後隆慶做了甩手掌櫃，躲在後宮享樂，廣修宮苑。穆宗朝，內閣首輔之爭不斷，財政始終匱乏，地方民變不止。穆宗死後，因為前後都是昏君，襯托下他得到的評價還不錯，《明史》說他寬恕有餘，而剛明不足——正如有人說的：“忠厚”不過是“無用”的客氣說法罷了。

清穆宗愛新覺羅·載淳，就是同治帝，一生都是其母慈禧太后的傀儡，沒有真正意義上的親政，所謂“同治中興”和他沒有關係。與歷朝歷代相比，清朝皇帝總體表現還不算太差，同治卻屬於另類，他從小頑劣異常，經常和小太監們喬裝出宮，在市井之間廝混胡鬧。同治12年（1873），他滿18歲，慈禧名義上歸政。儘管已經內憂外患，可他打算做的第一件事就是要重修圓明園，因遭到群臣的強烈反對而做罷。一年後清穆宗病死，死因據檔案記載是出天花，但是很多人懷疑是花柳病。

神宗這個廟號也很麻煩，叫“神”的皇帝，一般都讓大臣比較頭痛，宋神宗的王安石變法不僅沒有解決實際問題反而加劇了黨爭，明神宗萬曆跟群臣鬧彆扭居然搞起了罷工。所以，這個“神”字更多的恐怕是“察察為明”或“神神道道”之意。

德宗的特點似乎是逃難，唐德宗、清德宗（光緒）都是遭遇離亂，都逃出過京城。之所以叫“德”，恐怕是因為除了這個，也實在找不到可以誇的地方了。

中宗，顧名思義就是中興之宗。最早起於漢朝的漢宣帝，可是此後正統王朝的兩位中宗：晉中宗（東晉元帝）、唐中宗竟是“一蟹不如一蟹”，都是尸位素餐的窩囊廢。晉中宗大權旁落，一直是王氏的傀儡，反抗不成鬱郁而死；唐中宗更慘：不但心知肚明地戴著綠帽子，而且還是被老婆和女兒毒死的。所以，宋明清以來，再也沒有皇帝的廟號叫做中宗了。趙構可以說是中興宋朝的皇帝，但廟號也不是中宗，而是高宗。康熙稱得上滿清的中興之君，但也沒叫中宗，而是抬高一格升為聖祖，於是清朝一個王朝出了三個祖（太祖、世祖、聖祖）。

再有宋徽宗、宋欽宗這父子倆，一起做了金國的俘虜，此後這個廟號也就沒人敢用，所以在歷史上僅僅出現過這一次。

諡號用濫了，廟號又沒什麼個性，不是重複太多，就是一股子不祥之氣，所以到了明清，皇帝稱謂基本就改為了年號。過去年號又多又亂，明清時基本上是一帝一號，所以用年號稱謂就很方便了。