封建社會里面是最講究名正言順的，皇家每個成員都有固定的名分，必須合乎禮法。而依據禮法來說，只有先帝的正宮皇后才有資格擔任皇太后。如果現任皇帝不是先帝正宮所生，那麼根據禮法，他的母親應是皇后，而不是自己的生母。

如果皇帝沒有掌握實權，即便是自己的生母，也難以封為皇太后。西漢末年漢成帝死了，因為沒有兒子，成帝的侄兒登基，史稱漢哀帝。這個時候，宮中有四個貴婦人，一個是漢成帝的皇后趙飛燕，第二個是漢成帝的母親王政君，第三個是漢哀帝的生母丁夫人，第四個是漢哀帝的奶奶傅太后。雖然漢哀帝是丁夫人所生，按照禮法，漢哀帝的母親就變成了趙飛燕，而他的祖母變成了王政君。就這樣，漢哀帝的生母丁夫人和奶奶傅太后，沒有任何名分，這四個女人為了名分展開了激烈的政治鬥爭。傅昭儀是一個手段很厲害的女人，她的節節進通，最後讓朝廷把丁夫人封為了“帝太后”，把自己封為了“太帝太后”，然而到死，比起趙飛燕的封號皇太后，王政君的封號太皇太后，還是有不小的差距。正室的名分，確實難易撼動。

皇帝權力逐漸變大後，皇帝的親生母親和先帝的皇后不是一人時，有時候現任皇帝可以違抗這些禮節規則，強行給自己的生母也加上皇太后的稱號。群臣為了維護皇帝的尊嚴，不得不妥協，稍微保留些規矩，就會給正宗皇太后的前面加上一些字眼。如，明憲宗繼位的時候，他也把自己的嫡母明英宗的皇后和生母都加上了皇太后的稱號，但在嫡母前面，加上了“慈懿”二字，稱為“慈懿皇太后”，而親媽只是叫做“皇太后”，以示嫡庶。

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