淝水之戰是大家都耳熟能詳的戰役，這場戰役的發動者苻堅調動了九十多萬大軍，而迎戰的北府軍只有五萬多人，交戰雙方有著完全不同的策略，戰役的結果就是戰場魔術師謝玄擊敗了天王苻堅。

天王苻堅的策略是“混六合為一家，視夷狄為赤子……！”，要最大限度地同化北方各民族，動員北方各民族的力量，人多力量大砸死東晉。前秦有370多萬戶的人力資源，其中鮮卑人50萬戶，匈奴人、鐵弗人是20萬戶，羌人14萬戶，氐人則有10到15萬戶，胡人有80萬戶左右的人口，其餘的都是漢人。前秦統治下的胡人全民皆兵，苻堅希望把他們和漢人一起同化，而同化就要爭取正統，爭取正統的措施就是最大限度動員各族兵員，大力出奇跡滅亡東晉。

苻堅在383年7月份下詔出兵，出兵的標準是各族百姓10丁抽1人，前秦有九百多萬青壯年男子，自然就要出兵九十多萬人。在古代的通訊和交通環境下，這種全民大動員至少也要花費半年左右的時間。前秦在七月份動員，8月份九十萬大軍已經做好了動員，正在按照每天30裡的輜重行軍速度趕赴戰場。到了十月份淝水之戰爆發時，幽州的動員兵還沒趕到戰場。但這些動員兵已經消耗了沿途大量的補給，把前秦的國庫吃得萬分緊張，也讓苻堅本人坐不住要緊急趕往淝水戰場，希望得到了一場勝利。但在淝水他被戰場魔術師謝玄戲弄，輸掉了戰爭。

謝玄不是東晉的執政者，他叔叔謝安才是，因此謝玄不能在戰略層面和苻堅較量，他只能在戰術上儘量調動前秦大軍，爭取取得時間和空間上的優勢。謝玄北府軍的兵員基礎是22萬流民壯丁，北府軍兵力是五萬多人，加上叔叔謝安調配的其他兵力，手下才湊夠了。他所面對的前秦先頭部隊總兵力是25萬人，但後燕開國君主慕容垂統帥的5萬人又被派駐到襄陽戰場，在那裡和後秦的君主姚萇（本部3萬人）聯手對抗荊州恆衝的7萬人西府軍（恆溫留下的老牌勁旅），到達壽陽的只有20萬人。苻堅本人則只帶了8000騎兵到淝水戰場，雙方兵力差別並不大。

為了進一步減小苻堅的兵力優勢，謝玄又搶先進行了洛澗之戰。洛澗之戰的起因是從謝安派遣胡彬所部5000人，從洛口（今安徽懷遠）趕赴壽陽會合時遭遇了前秦軍主力，胡彬不得不向謝玄救助，結果求救信被前秦軍繳獲。前秦軍先頭部隊指揮官苻融一口氣派出5萬前赴洛澗建立防禦工事準備打持久戰（柵淮以遏東軍），一方面派兵繼續包圍胡彬，準備以胡彬為誘餌擊敗東晉的援軍。

在戰略層面，前秦並不著急，時間越長，前秦的動員兵就越多，前秦高層的打算被東晉王牌臥底朱序上報給了謝玄。朱序原本是恆衝的部下，在東晉擔任襄陽守將，在四年前被前秦俘虜，已經當上了前秦的度支尚書，負責前秦後勤和動員工作。苻堅派朱序去勸降，結果沒派監視者，朱序反而把前秦所有的底細透漏給了謝玄。

謝玄因此派出劉牢之帶領北府軍5000精兵進攻洛澗，5000人PK5萬人，戰場上的強者依舊是北府軍，劉牢之強渡洛澗直接對前秦軍展開斬首行動，用夜襲戰術直接斬殺了前秦軍主將梁成、兄弟梁雲，幹掉、生擒了梁他、王顯、梁悌、慕容屈氏等十員前秦高階指揮官，打得前秦軍一片大亂。在混亂中，北府軍趁機佔據控制洛澗渡口，然後像狼群驅趕獵物一樣將潰亂的前秦軍趕入澗中，斬殺俘虜了前秦軍一萬五千多人。

梁成是前秦滅前燕、攻襄陽的宿將，他的部隊也是前秦精銳，洛澗的戰敗震撼了苻堅，讓苻堅有了草木皆兵的錯覺，隨後北府兵直接衝到壽陽附近與前秦軍隔淝水對峙，前秦前鋒部隊依舊在十五萬人以上，還有大量徵集而來的船隻，如果前秦依託河流進行防禦，北府軍依舊要遭受不小的傷亡。而且如果北府軍不能馬上取得渡河作戰的勝利，隨著前秦軍動員兵力進一步到來，前秦軍隊依舊可以憑藉巨大的人力優勢獲勝。

因此謝玄主動寫信給苻融，要求前秦讓出淝水對岸的戰場，然後雙方進行一場春秋式的PK。對於謝玄的來信，苻融表示自己腦子沒病，堅決不答應。但他哥哥苻堅卻認為可以答應，一來可以顯示自己有風度，二來他又想趁北府軍渡河時發揮騎兵衝擊優勢，“半渡而擊之”，這樣做既有面子又有裡子。謝玄把握住了苻堅好面子，又有些雞賊的心理，巧妙地為北府軍爭取到了有利作戰空間。

淝水之戰正式開打後，十幾萬前秦軍在各族指揮官的命令下開始撤退。十幾萬人、數萬匹戰馬按照不同的命令撤退是高難度動作，一向坐鎮後方的苻堅顯然沒有相關經驗，他的撤退很快造成了大塞車。前方是如火荼荼、步步逼近的敵人，後面是不斷撤退的戰友，前秦士兵開始胡思亂想。偏偏朱序等人開始在後方大喊“秦軍敗了”，朱序等人不懂鮮卑語和羌語等胡人語言，但漢人士兵的混亂也感染了各族士兵，本來就不想給前秦賣命的鮮卑人、羌人也開始亂作一團，整個前秦軍隊瞬間崩盤。

苻堅和弟弟苻融，親自騎馬充當戰場交警，大聲呼喝後軍不要亂，在亂軍中苻融的戰馬被衝倒，北府軍先鋒乘機殺死苻融。苻堅本人也遭到了不明敵人射來的暗箭，雖然沒被射死，但也受傷不輕，被護衛強行帶走。在一片混亂中，北府軍大破前秦。

淝水之戰貌似是北府軍撿來的勝利，但謝玄先聲奪人、把握敵人心理的謀劃也十分重要，他也一定做好了以步制騎擊敗前秦騎兵的準備（北魏鐵騎後來替苻堅找到了答案），是地道的戰場魔術師。