沙甫慈伯利是西方道德情感主義的奠基人，當時的主流思想是經驗主義和理性主義，他們在道德原則和善惡的價值判斷上各不相同。

或主張道德原則和道德知識，來自人的感覺經驗，道德上的善惡由苦樂感決定；或者強調道德觀念，源自於天賦的經驗，突出理性對道德的重要作用。

而沙甫慈伯利另闢蹊徑，認為道德既不來源於“理性”，也不是來源於“經驗”，主張情感才是道德的基礎，由此開創了情感主義倫理學的先河。

在沙甫慈伯利看來，道德起源於情感，道德實踐只有在情感意識的支配下才能實現，才具有一定的道德價值。

人們感知善惡的情感不同，便產生了不同的實踐行為。

沙甫慈伯利獨創了“道德感”這一概念，他認為人天生，就有一種內在的道德感官，這種能力能夠辨別情感是否合宜，以及對行為的美醜善惡，直接作出判斷，不需要透過人為理性的判斷過程。

然而，沙甫慈伯利並沒有對這種，道德感支配的道德判斷模式，與方法進行詳細論述，其對道德感的研究，也缺乏具體系統的論證。

但是他思想的開創性意義不容否定，尤其對哈奇森、休謨與亞當斯密這些後來的，道德情感倫理學研究者，產生深刻的影響。

弗蘭西斯哈奇森是繼沙甫慈伯利之後，西方道德情感主義學派的重要人物，是亞當斯密在格拉斯哥大學的道德哲學老師。

如果說早期的道德情感學者，給了亞當斯密情感理論的啟蒙，那正是他的老師，使他產生對道德情感研究的興趣。

哈奇森在多個領域如法學、倫理學、經濟學等都對亞當斯密產生深刻的影響，這些為亞當斯密形成獨特的理論體系研究，奠定了基礎。

哈奇森以其道德感學說和徹底的仁愛論聞名，道德感以人先天具有的情感為核心，是人的一種特殊的感官機能，是人類心靈對其行為道德善惡的感知，是人們某一物件贊同，或反對的道德觀念上的決定。