全劇在講述葉問個人一生習武的同時，展示出他從青澀到成熟的人格昇華的過程，描繪出香港各個武林門派精彩的鬥爭，更展示出宏大的救國篇章。從葉問個人的成長史，到抗戰的英雄史，再到最後民族的保衛史，環環相扣，不僅展現出葉問極其周邊人物的愛恨情仇，更讓觀眾看到

。

1921年，廣州國術館外，支援與反對北伐的群眾互掐。館內，葉問代表革命而戰，不敵對手而口吐鮮血。時光回溯到十年前—佛山桑園鎮，因“留辮不留頭”的付紅毛殺到，佛山人人自危。一隻死牛空降佛山首富葉家，葉家眾人擔憂。與此同時，小葉問失蹤，原來小葉問為弄清楚剪辮原因而夜探軍營，卻不料羊入虎口，幸佛山大俠於鳳九相救，小葉問才得以保全。

葉問欲拜於鳳九為師，於鳳九卻傳授葉問三招，要他剪找錢華的辮子。找錢華躲過三招，卻剪下自己的辮子交給葉問。林青山為證明自己的實力，負氣出國。北伐前夕，廣州召開國術大會，葉問隨於鳳九赴廣州觀戰。此時，南方實力派軍閥盧大帥麾下的沙河幫、廣州頭號軍閥朱大帥手下莫家拳都盯上了葉問與於鳳九。林青山與葉問異地久別重逢，卻開始了和張永成三人一生的糾纏。

身居要職的林青山賣弄才學戲弄葉問，卻不料葉問質樸的回答，得到了永成的欣賞。葉問隨師傅回到佛山會館，盧大帥的副司令吳白林闖入佛山會館，揚言要將於鳳九師徒趕出省城。僵持中，朱大帥攜林青山與盧大帥先後來到，形勢變的十分微妙。林青山給葉問兩張晚宴邀請函，並告訴他自己將和一女孩訂婚。葉問準時出席，他誤以為是林青山與張永成訂婚而情緒低落。

永成伯父—駐美公使張蔭棠受邀上臺講話，他慷慨激昂的言詞得到眾人的認可。莫仁超挑釁葉問，他提出與葉問比武，卻被葉問打敗。朱大帥當著眾人面宣佈愛女朱美童與青山的婚事，永成因虛榮心作梗離開會場，葉問也隨之追出。永成聲討伯父幫助軍閥，助紂為虐，張蔭棠提出自己的觀點後離去。國術大會正式開始，觀戰的葉問蠢蠢欲動。

一顆子彈擊中張蔭棠，葉問等人看望張蔭堂，卻發現林青山和吳白林各帶人馬在院中對峙。蔣盛意外現身會場，並輕鬆擊敗莫仁超和擼大哥。正在眾人驚疑時，付徵雲帶五虎到來，南方眾軍閥群情激奮。葉問義憤，上臺迎戰，蔣盛認出葉問，在付徵雲允許後，全力出手攻向葉問，葉問受重創吐血。永成急中生智，謊稱時間到，幫助葉問逃過一劫……

蔣盛挑釁南方武人，無人敢上臺應戰。發現於鳳九與付徵雲飲茶的莫仁超，趁機栽贓於鳳九勾結北方。為證清白，於鳳九隻得上臺應戰，於鳳九終敗在蔣盛手中，蔣盛忍痛折斷於鳳九手腳。於鳳九入院，終身殘廢，付徵雲前來致歉，葉問怒驅逐之。林青山給盧大帥獻上一計，讓盧大帥暗助北方，借五虎之力反敗為勝，按約定統領南方軍閥。

葉問與蔣盛再次對戰，葉問一次次被打倒，但一次次又站起來，蔣盛痛下殺手，葉問命在旦夕。比賽時限已至，葉問仍然屹立擂臺，盧大帥憤怒至極。找錢華傳授葉問武功，葉問終領悟其中真諦。蒙面人圍住葉問等人，永成被擄走。青山搶先救出永成，阿寺誤以為是付徵雲抓走永成，他上門尋仇，卻被葉問攔下。