《為奴十二年》根據所羅門·諾瑟普在1853年所著傳記體小說《為奴十二年》改編，講述了一個生活在紐約的黑人男主受到人販子拐賣，從此開啟了他十二年的悲慘奴隸生活。

男主所羅門·諾瑟普是一個生活在紐約州的自由黑人，所羅門是一位木匠，愛好是演奏小提琴，並且有一個幸福美滿的家庭。一次機會所羅門結識了兩個白人，白人想提供一份在華盛頓伴奏的工作給所羅門，商量好之後所羅門和兩個白人啟程前往華盛頓，不料在一次醉酒之後，兩位白人竟把所羅門賣作了黑奴。第二天醒來之後所羅門發現自己在一個不見天日的地牢之中，在這裡，所羅門和其他黑人不被當作人來看待，在這些奴隸販子的眼裡不管是強壯男人，還是幼小的女孩，都只不過是商品和物品。也有黑人經不住折磨而反抗，下場就是被剝奪生命，等待所羅門的只有黑暗的命運。

圖為所羅門

所羅門被奴隸販子改名叫“普拉特”，一個曾經逃跑過的黑奴。所羅門在一次奴隸拍賣上被種植園奴隸主福特先生給看上，福特先生是一位較為開明的奴隸主，他不會無故毆打奴隸，並且欣賞奴隸的才華。所羅門用自己的木匠知識幫助了福特先生，使得福特先生頗為欣賞所羅門。但是所羅門的獻殷勤遭到了另一位監工的嫉妒與怨恨，因為是所羅門讓他在福特先生面前出醜了，他覺得所羅門只是一個奴隸，奴隸是不需要知識和思想的，這也是為什麼之前奴隸販子將所羅門的名字改成“普拉特”，就是為了讓奴隸忘記自己之前是什麼人，老老實實當一個傀儡。於是在一次勞作中，這位監工帶著幾個人用暴力讓所羅門屈服，並且想把所羅門吊死，但是幸好福特先生趕到，所羅門才倖免於難，被救下之後，所羅門像福特先生表明之前自己是個自由人，希望福特先生明白，他不是奴隸，但是福特先生不為所動，並告訴所羅門你不需要告訴我這些，我也不想聽，我在這裡保護不了你，你是一個特殊的奴隸，所以我打算把你賣給另一位奴隸主“埃德溫·艾普斯”一位殘暴的奴隸主。

圖為福特先生

艾普斯先生信仰上帝，他認為虐待奴隸是聖經中所允許，他要求黑奴每天採摘200磅的棉花，否則便要捱打，所羅門由於採摘效率低下，每次都不能完成要求，所以每次都要捱打，而種植園中的另一位女性黑奴，也是電影的另一個主要角色：帕特茜，帕特茜每次都能採摘500磅的棉花，所以深受艾普斯先生的喜愛，但是就是這樣一位辛勤工作的黑奴，每天晚上艾普斯先生都要來到奴隸的住所，對帕特茜進行強姦與性虐待，與其說艾普斯是喜歡帕特茜的勤勞，不如說艾普斯是為了滿足他那變態的控制慾望，正因為如此農場的女主人，艾普斯夫人非常嫉妒以及怨恨帕特茜，認為帕特茜不過是一個勾引男人的婊子。白天，帕特茜辛苦的勞作之後還要受到艾普斯夫人的虐待，晚上還要受到艾普斯先生的強姦，精神與肉體的雙重摺磨讓帕特茜打算自尋短見，他請求所羅門，請求所羅門了結她這悲慘的人生，因為在這些非人的遭遇面前，死亡只是一種解脫，但是所羅門拒絕了，可能是所羅門怕惹禍上身，也可能是所羅門的人性讓他無法對帕特茜下手，讓他去殺害一個有著和他同樣悲慘遭遇的女人。有一次艾普斯夫人讓所羅門到鎮上去買點東西，在路途過程中，所羅門決心逃跑，但是但他走了沒多遠的時候，就看見了一群白人正在殺害逃跑的黑人，這下，所羅門徹底打消了逃跑的念頭。

圖為艾普斯先生

由於蟲害原因，棉花全部顆粒無收，艾普斯先生認為是這群低賤的黑奴帶來了瘟疫，所以為了治療蟲害，艾普斯先生把所羅門等黑奴暫租給了另一個奴隸主法官大人，法官聽說所羅門會拉小提琴，於是便讓他在宴會上表演，與此同時，艾普斯也抓住了寫一封信的機會。不久，所羅門等人又返回了艾普斯先生的莊園，所羅門遇到了在這裡打工的一位白人，這位白人說著自己不歧視黑人，於是所羅門晚上便偷偷到白人的住處，他告訴這位白人，自己是自由人，他把身上所有的報酬都給這位白人，並請求白人把他寫的信給寄出去，他明天晚上會把這封信交給白人，好解救他，這位白人在報酬的面前欣然答應了。第二天晚上，當約定的時候到來，當所羅門滿懷希望，等待他的卻是絕望，來的不是那位白人，而還是艾普斯先生，原來那個白人告發了所羅門，所羅門在艾普斯先生的威脅下勉強矇混過關，最後，他只好燒掉的信，就當什麼也沒有發生過，悲慘的命運仍在繼續。

圖為帕特茜

安息日，黑奴帕特茜總喜歡去另一個奴隸主肖先生那裡，是因為肖先生雖然是一位奴隸主，但他的老婆肖夫人居然是一位黑奴，所以帕特茜總和肖夫人找到共同的話題，肖夫人說他的地位是主人給的，主人雖然花心，但是至少自己不再是奴隸了，他還告訴帕特茜主人愛上奴隸的確是讓人煩惱的，肖夫人告訴帕特茜要承受這些痛苦，最後偉大的主會懲罰這些奴隸主。這時，所羅門跑來告訴帕特茜讓她回去，因為艾普斯先生覺得肖先生是一個色狼，艾普斯覺得帕特茜背叛了他，帕特茜和所羅門回去後，艾普斯先生正在和他夫人爭吵，爭吵的起因正是因為帕特茜。幾天後，一位白人勞工木匠巴斯來到農場工作，巴斯和艾普斯先生不同，艾普斯認為黑人天生就是奴隸，黑人是上帝允許的奴隸。但巴斯不這麼認為，巴斯認為奴隸制應該被廢除，他認為黑人和白人沒什麼不同，人人應該平等。這般對話被所羅門聽到後，所羅門趁一個人和巴斯在一起工作的時候，和巴斯交談了起來，所羅門發現巴斯是一個開明的白人，於是所羅門在一次鼓起勇氣告訴巴斯的所有遭遇，請求巴斯離開之後能通知自己在紐約的朋友來解救自己，巴斯答應了。

圖為巴斯

所羅門在等待日子中煎熬著，他甚至沒有對巴斯抱有太多希望。由於帕特茜經常去奴隸主肖先生那裡，艾普斯先生和她夫人在爭吵中終於爆發了。一次安息日，帕特茜從肖先生那裡回到農場，艾普斯先生抓住帕特茜質問她是不是去和肖先生上床了，並大罵她蕩婦，帕特茜解釋到只是去肖夫人那裡尋求一點安穩和肥皂來洗乾淨自己骯髒的身體，但是艾普斯先生不在乎是什麼，他只想發洩憤怒，艾普斯將帕特茜綁在木樁上，當著所有人的面將帕特茜衣服脫下，並且命令同為黑人的所羅門用鞭子毆打帕特茜，所羅門強忍著心中的悲痛，用鞭子抽向帕特茜，同時也是抽向自己，所羅門不願意下重手，這時一旁的艾普斯先生親自搶過鞭子，用力的抽打帕特茜，一時間帕特茜的身體傷痕累累，血肉模糊。所羅門在旁邊絕望地對艾普斯先生呼喊到，你會遭到報應的，總有一天你會的。但是艾普斯卻冷酷地說到：不會有什麼報應的。晚上所羅門等人照顧著身受重傷帕特茜，帕特茜只能躺在床上哀嚎，所羅門只能無聲的流下了淚水。

某一天，一個法官帶著一個白人來到了莊園，點名要找所羅門，所羅門看到另一位白人是他所熟悉的朋友，這時候他知道他得救了。帕特茜為所羅門感到高興，也為自己感到絕望。艾普斯先生叫囂著說這是我的奴隸，你沒有資格帶走他。終於，十二年，整整十二年，所羅門終於回到了家，他夢寐以求的家，和他的家人團聚。之後他便以自己的經歷寫出了自傳《為奴十二載》，並且投身於廢除奴隸制的偉大運動之中。