水對於人類的基本生存至關重要，在醫療條件不發達的古代，被汙染的水不僅存在對身體有害的物質，還可以傳播各種疾病。安全乾淨的水對生存尤為重要，包括希臘人，埃及人和羅馬人在內的幾個古代文明都曾研究過對其水源進行淨化。

不過最近考古學家發現南美洲瑪雅古城中的淨水系統，其淨水效果就是在近代都屬於先進行列。

瑪雅人的水汙染問題

擁有淨化水的能力對瑪雅人來說非常重要，尤其是對蒂卡爾這樣的大城市。這裡的水源有10個水庫。由於城市人口眾多，並且氣候變化多端經常遭遇季節性乾旱，所以他們用水庫來儲存水源。

但是時間一長他們的飲用水容易受到微生物的汙染，而且據考古發現，瑪雅人因為宗族祭祀等活動要大量使用顏料給自己化妝，這些顏料多為硃砂或硫化汞，這也讓他們的水源遭到了重金屬的汙染。

瑪雅人的淨水系統

在瑪雅人曾經主要城市蒂卡爾的一個水庫中發現了沸石和石英，不過據地址勘探並沒有發現該地區有量產這幾種礦石的跡象，應該是從外地運過來的。在淨水系統中這些礦石能幫助從水中去除微生物，重金屬和氮化合物等汙染物。

其中沸石是矽和鋁的天然結晶化合物，透過共享的氧原子連線形成一個開放的晶格。它具有出色的吸收和離子交換效能，因此非常有效地過濾水。瑪雅人在2000年前就發現了其淨水功效加以運用，而相比之下同期的羅馬人卻只是用它來製造水泥建造橋樑，知道20世紀初才發現它的淨水功能。

瑪雅人是怎麼知道沸石能淨化水？

帶著這個疑問進行考察，然後研究人員在蒂卡爾東北約30公里的地方發現了目標，這裡的火山凝巖主要成分是石英和沸石。因為風化形成一個漏層讓水快速滲入，形成一個含水層。研究人員發現水層中的水異常清澈，經檢驗發現這裡的水達到了直飲水的標準。所以研究人員猜測瑪雅人可能就是根據這裡的水質，判斷這裡的礦物有淨化水的功能。

然後研究小組在含水層中提取石英和沸石，與淨水系統中的相比較，發現兩者非常接近。他們還使用放射性碳測年法確定了它們的年齡，並將其追溯到2185至965年前，這就很好地驗證了他們的猜測。據研究人員的還原，瑪雅人的淨水系統很可能是在水壩後面放入大量過濾網，過濾網是用蘆葦或棕櫚纖維墊將沸石和石英晶體（均為沙粒大小）編織為一體。

在水管理方面，瑪雅人領先了世界2000年。