在世界各地屬於常見病，它是一種症狀而不是具體的疾病，各種疾病都可伴有貧血。

貧血症狀的有無及輕重，除原發疾病的性質外，主要取決於貧血的程度及其發生的速度，同時也與病人年齡，有無其他心肺疾病，以及心血管系統的代償能力有關。

慢性貧血，無心肺疾病基礎，代償機制可充分發揮，即使血紅蛋白低於80g/L，也可無症狀。反之，急性溶血和失血，雖然貧血不是很嚴重，但由於發生較快來不及代償，症狀卻很明顯。兒童及年輕患者，由於其心血管系統代償功能良好，往往較年老患者容易耐受貧血的影響。

面板粘膜蒼白是貧血最常見的體徵，一般以觀察指甲、手掌面板皺紋處、口唇粘膜和瞼結膜等較為可靠。疲倦乏力，頭暈耳鳴，記憶力衰退，思想不集中等都是貧血早期和常見的症狀。貧血嚴重時可有低熱和基礎代謝率增高。

稍事活動或情緒激動即有氣緊，中度貧血患者常表現為心悸等不適。貧血也能影響消化系統的功能和消化酶的分泌，出現食慾減退，噁心嘔吐，腹脹甚至腹瀉。貧血也可引起腎血管收縮和腎臟缺氧，導致腎功能損傷。

短期內血紅蛋白過速下降應疑為急性失血和急性溶血性貧血，許多遺傳性貧血患者常自幼即有貧血史，月經期婦女以缺鐵性貧血最常見，成年男性發生缺鐵性貧血要高度懷疑胃腸道出血，老年人貧血特別是有有害物質暴露使者，應高度懷疑骨髓增生異常綜合徵貧血，藥物暴露史的詢問也很重要，藥物也可致多種型別的貧血。