身在地球的我們尚與各種塑膠垃圾做鬥爭，不知不覺中，太空垃圾也成了一個令人頭疼的問題。這些太空垃圾由舊火箭碎片和衛星碎片組成，以驚人的速度繞地球運轉，對衛星和未來的太空飛行都構成了嚴重威脅。

據估計，目前大約有34，000塊大於10釐米的碎片漂浮在太空中。儘管提出了許多清理太空垃圾的想法，但最近提出的一個新概念可能是迄今為止最雄心勃勃的，嗯…坦率地說，聽起來有點傻。

加拿大太空發射初創公司Maritime Launch Services（MLS）與商業太空服務公司Nanoracks的合作，旨在尋找一種方法，將使用過的火箭上層轉化為整個太陽系的“前哨”，用於太空倉庫、太空旅館，太空加油站等。基本上，它做的是升級換代，只不過用的是火箭零件，而不是舊木箱和玻璃瓶。

Nanoracks執行長Jeffrey Manber表示：“火箭上層可以做很多事情，而我們對Nanoracks的核心信念是，不要在太空浪費東西——它們太寶貴了。”

作為交易的一部分，Nanoracks將致力於翻新MLS的火箭。但是，MLS希望使用的Cyclone 4M火箭還不夠大，不足以供人類以任何有意義的方式使用。這意味著該計劃仍然是一項未來的計劃。

不過，這兩家公司並不灰心。根據報道，Nanoracks正在考慮使用太空焊接機器人（包括蛇形機器人）來幫助重新利用材料。

MLS總裁兼執行長斯蒂芬·馬捷（Stephen Matier）表示，不管怎麼說，我們已經有了這些東西，為什麼不把它們拿去重新利用，再賦予它額外價值呢？這樣還可以做更多的科學研究。

當然，以這種方式回收太空垃圾是不可能的。不過，在解決一個非常實際的問題時，這是一個有趣的建議。 MLS和Nanorack的計劃能否成功仍有待觀察。但有一點可以肯定：如果這個想法成功了，我們很樂意住在一家時髦的回收火箭太空酒店裡。

在近60年的太空探索中，我們留下的太空垃圾中一些碎片小如油漆斑點，而另一些則是耗盡燃料的衛星殘骸。

大多數太空垃圾是由相當昂貴的材料組成的，這些材料被用來製造火箭和衛星。太空垃圾有沒有可能成為一種未被利用的漂浮資源呢？除了太空酒店，更現實點，如果我們可以將這些太空垃圾轉換成太空任務的元件，情況會怎樣？

助力火星任務

雖然太空垃圾是一個眾所周知的問題，但處理太空垃圾的想法總是繞不開一個問題：經濟支援。這就是為什麼太空初創公司Firefly space Systems的執行長湯姆馬庫西奇（Tom Markusic）建議回收一些報廢的太空衛星，用於火星任務。

馬庫西奇提出，仔細想想從螺帽、螺栓到電子裝置都是火星殖民地所需要的，航天器可以使用太陽能電力驅動的拖船將報廢的衛星拖出地球軌道，以降低燃料成本。這些拖船將前往火星的衛星火衛一，供人類分解和使用原材料。

馬庫西奇估計在太空中已經有幾百顆報廢的衛星可以使用。由於這些太空垃圾元件已經在太空中，因此從地球表面發射這些材料不需要任何發射費用。

馬庫西奇表示，“它們經過重新組裝，配置成在火星上需要的硬體型別，助力我們的探路者任務，我們的人類任務。”他將之比作打翻一桶樂高然後重新組裝。

當然，問題是誰來為這樣的計劃買單。許多公司都建議處理太空垃圾，但由於沒有管轄權，也沒有直接的威脅，所以總有資金問題。

“太空垃圾問題有點像全球變暖——很難讓各國政府同意資助此類活動。”英國薩里大學的研究人員賈森福肖（Jason Forshaw）表示。

“我們正試圖提高認識，太空也是地球環境的一部分——太空也需要清潔。”福肖說，太空中有7000噸垃圾，他相信有很多技術可以將它們清除。

馬庫西奇說，他相信，如果有充分的理由，政府實體會有興趣出資清理太空垃圾。但在前往火星之前，他需要為一枚火箭籌集資金，讓他的初創公司進入發射市場。這顆名為“螢火蟲阿爾法”的衛星將向太空發射重量不到1000公斤的輕型衛星，一些用於第三方的立方體衛星可能會為其帶來更多收入。

他的專案估計價值1億美元，從風險投資家和天使投資人那裡“籌集並花掉”了其中的三分之一。然而，在2500萬美元的A輪融資陷入停滯，一些參與方在最後一刻退出了。

回收天線

重新利用太空垃圾成為有價值的衛星部件，美國國防部高階研究計劃局（DARPA）也考慮過，並且還啟動了一個名為“鳳凰”的計劃，旨在回收仍在使用的報廢衛星碎片，將其整合到新的太空系統中。

“鳳凰”計劃的目標是利用一種類似機器人的機械裝置，從地球同步軌道（距地球約35406公里）上的許多退役和報廢的衛星上獲取仍在工作的天線，並把它們連線到從地球發射的更小的“衛星”或奈米衛星上。

DARPA官員說，如果成功的話，“鳳凰”計劃將為美國軍方節省大量的發射費用。天線又大又笨重，需要大量燃料才能發射，而發射沒有天線的“衛星”則要便宜得多。

“鳳凰”計劃設想將一種類似機械的衛星服務系統的“小艇”運載火箭發射到地球同步軌道。“小艇”將配備抓握機械臂和遠端視覺系統。這些衛星將作為額外的有效載荷被其他衛星送入太空。

“小艇”將巡航到一個小衛星，把它拖出投放到適當的廢棄衛星。然後，“小艇”將把天線從退役衛星切換到衛星上，利用以前無用的太空垃圾，製造出一顆“新的”、相對便宜的衛星。

據“鳳凰”專案經理大衛·巴恩哈特表示， GEO衛星的設計初衷不是用來拆卸或修復的，所以這不是簡單地移除一些螺母和螺栓的問題。”“這需要新的遠端成像技術和機器人技術，以及用於抓取、切割和修改複雜系統的特殊工具，因為現有的關節通常是模壓或焊接的。”

鳳凰計劃也可以藉助一些地面技術，例如，它可能會結合當今遠端機器人系統（醫生能夠為數千英里外的病人進行手術），以及先進的遠端成像系統（使石油鑽探者能夠看到數千英尺水下的海底）。

但這些技術需要重新開發，應對太空微重力、高真空和強輻射環境帶來的挑戰，從而在太空中運作起來。

雖然上面這些設想都不錯，將太空垃圾回收建太空酒店、新的衛星，但對於那麼沒法再利用的太空垃圾呢？只能任由它們向幽靈一樣漂浮著嗎？對此，中國研究員提出了一種設想！

鐳射粉碎

去年1月，中國研究人員一篇論文發表在Optik雜誌（國際光學電子學領域核心期刊）上，探索了利用軌道鐳射站對太空碎片進行爆破的可能性。

一些研究人員建議將太空碎片拖出軌道，將其困在軌道網中，甚至將其減速，使其在地球大氣層中燃燒。不過，中國研究人員的鐳射定向專案可能是最有效的。

在他們的研究中，科學家們成功地模擬了一個軌道鐳射站，該站將以每秒20束光照射4英寸以下的太空碎片，持續2分鐘。這種撞擊的目的是迫使太空垃圾在大氣層中燃燒，或者將其推離大氣層，以防止碰撞。

最後研究結論是，發射這些鐳射站是可能的，它們將有效地清除太空垃圾和防止未來的碰撞。

這些軌道鐳射站只能摧毀非常小的空間碎片。目前還不清楚它是否能將更大的太空垃圾推到安全的地方。建立鐳射站的後勤工作也會很複雜。誰來建造它們？能建多少？成本如何？等等一系列問題都有待解決。

此外，美日德專家提出過類似設想，利用脈衝式鐳射槍、鐳射束轟擊太空垃圾。