青銅是銅錫鉛合金，正常情況下人體基本上可以實現鉛代謝平衡。鉛是一種嚴重危害人體健康的重金屬元素，人體中理想的含鉛量為零，而且任何濃度的鉛暴露都會對人體產生負面影響。1776年，英國出版了愛德華。吉本的史學名著《羅馬帝國衰亡史》（注：同期出版的另一本鉅著是亞當。斯密的《國富論》），他認為羅馬人大量攝入鉛而導致了羅馬貴族的壽命和生育率低下，並最終導致古羅馬帝國的衰落。

古羅馬時代的貴族和中國商周時期的貴族以青銅製作飲食用具，所以不可避免的就會攝入過量的鉛。

為了驗證這個推論，考古學家選擇了山西絳縣橫北西周墓地出土的人骨，進行了鉛含量分析如下表，需要說明的是，這些墓主人的墓葬中，或多或少都出土了陪葬用的青銅器，說明他們生前確實在使用青銅器。

檢測結果發現，墓主人的骨鉛含量明顯高於殉葬的人，基本可以說明墓主人是貴族，殉葬人是平民或奴隸，其骨鉛含量和狗差不多；女性墓主人骨鉛含量明顯低於男性，有可能在就已經出現“婦女不上桌”的習俗了，但是僅就這一個證據還不能說明問題。

商朝和周朝前期，王族、貴族流行用青銅器煮食，酒具也大多是青銅器，無可避免地大量吸收了鉛。而那些平民奴隸只能用陶器煮食，反而不受侵害。

1965年，美國醫生S。C。Gilfillan在《職業醫學雜誌》上最早提出：羅馬的鉛質供水管道極大損害了羅馬人的健康，並導致了羅馬的衰落。1983年，加拿大學者JeromeNriagu在《新英格蘭醫學雜誌》上修正描述，他計算並給出了羅馬人日常生活的鉛攝入量：貴族250微克，平民35微克，奴隸則是15微克。

如此，羅馬貴族日攝入的鉛量至少要比平民和奴隸人群高出7～17倍，而後兩種人群與20世紀80年代歐美城市居民的鉛攝入量30～50μg/d相當。

比較可見，古羅馬時期的貴族人群因其攝鉛量巨大，勢必使大多數有錢人處於鉛中毒的危險之中。

不過，古羅馬人經常喜歡鉛鍋煮食物或者裝酒，公元1世紀到公元3世紀是古羅馬的最繁榮時期，也是古羅馬衰落的關鍵時期。考據表明，這一時期統治羅馬帝國的30位皇帝中，有19位皇帝嗜好含有嚴重鉛汙染的葡萄酒和蜜餞美食。

古羅馬人使用鉛鍋煮沸變酸的葡萄酒，鍋體的氧化鉛與葡萄醋酸結合生成橘紅色的降酸，可以保持良好的色度，同時在葡萄酒中摻入鉛丹（四氧化三鉛），可以延長酒的保質期——這種釀酒手法在羅馬時期被廣泛利用。此外，鉛鍋煮醋酸形成的醋酸鉛本身有一定的甜度，當時貴族人群用這種方式，製作蜜餞食品薩帕，以及製作甜的飲料