天花，令人談之色變的烈性傳染病，感染後死亡率四分之一以上，而且傳染性極強；患者痊癒後，可獲終身免疫，但是出痘後會在臉上留下麻子，嚴重破壞顏值。

女真人生活在東北寒冷之地，是沒有見過天花的。在後來與明軍作戰，時不時進入關內掃蕩，開始出現天花，幾乎給滿清帶來滅頂之災。早期與明軍作戰中，軍中如果有士兵感染，需要立即送到後方，以免出現大面積感染。是否感染過天花，甚至是將領出徵的重要因素。多爾袞掌權時期，派肅親王豪格出征，豪格以沒有出過痘拒絕，擔心引發軍中感染。兩人本來就是政敵，後來多爾袞找理由處死豪格，拒絕出征是一大罪狀。

順治前後，滿清皇室感染天花的人很多。滿清入關前一年，對天花處處提防、做了各種防範措施的皇太極，感染天花去世。在此之前，為了躲避天花，皇太極連哥哥的葬禮都不敢參加。皇太極去世後，福臨繼承皇位，是為順治帝。順治年幼，導致多爾袞掌握朝政多年，對滿清政治產生了很大影響。順治帝只活了24歲，感染天花而死，不是像民間傳說一樣，出家做了和尚。順治帝最寵愛的董鄂妃感染天花而死。可能是對天花過於恐懼，順治選擇8歲的玄燁繼承皇位，是為康熙帝。玄燁有四個兄弟，據說也都死於天花。他能繼位，很大因素是他感染過天花而且痊癒，有利於帝國政治穩定。

天花一直折磨滿清到滅亡。同治帝19歲感染天花去世，慈禧沒有其他兒子，只得從宗室中選取了載湉，也就是光緒帝。光緒帝不是慈禧之子，關係就遠了一些，此後帝后之爭不斷，對帝國政局產生很大影響。比如戊戌變法，是帝后之爭白熱化的表現，在康有為的慫恿下，光緒帝甚至差點啟動“圍園殺後”計劃。試想，如果是同治帝主持變法，可能又是另一種結果。

清朝應對天花一直是束手無策的，漢人的藥方也沒用過，唯一的辦法就是隔離。為了防止傳染，清政府把所有的感染人員驅逐出城，為此導致了很多天災人禍。