在周王國體系之下，楚國處於邊緣化位置。楚人之祖鬻（yù）熊，很早就投奔了周人，曾經做過周文王的老師。可惜，楚人祖上沒人當過帝王；在周人建國過程中，楚人又沒能作出巨大貢獻。既沒功勞又沒背景，所以在周王室分封天下之時，楚人僅僅是子爵，分封的領土也極其偏遠：大約是在今湖北當陽至枝江附近狹小的河谷地帶，環境相當惡劣。

在獲得分封之後，楚人“篳路藍縷，以啟山林”，像群叫花子流浪一樣來到了楚地，頑強地生存了下來。

正因曾受輕視，所以西周中期時楚人就曾背叛了周王室。但在周昭王強力打壓下，楚國又重新歸順了周王室。［1］後來在周穆王時期，為幫王室消除淮夷威脅，楚人從背後偷襲徐偃王，擊潰了徐偃王的大軍。［2］

即便楚國在西周時作出瞭如此重大貢獻，周王室卻始終沒有正眼看過楚人。楚君的爵位，始終是子爵，甚至還不如西周晚期憑藉裙帶關係得到分封的鄭國。在分封鄭地（今陝西渭南華州區）時鄭桓公沒有任何功勞，可因為他是周宣王親弟，一分封就是伯爵。

自投靠周人以來就沒獲得過公平待遇，讓楚人心中早早地埋下了反叛的種子。

周夷王之時，周王室走向了衰落。楚國國君熊渠見此便四處征伐，不但征服了庸國（今湖北竹山西）、楊越等等，還將領土擴充到鄂（今湖北鄂城）。此後，熊渠又公然僭號稱王。不過，隨著周厲王、周宣王時期王室中興，感受到巨大壓力的熊渠被迫主動去除了王號。

公元前771年，周幽王與太子伯盤死於驪山之下、王后褒姒被戎人劫掠而走，西周就此覆滅。其後在晉、鄭二國扶持下，周平王成功東遷，並最終於公元前750年戰勝攜王，成為周王國內唯一的王。

可就在西周覆滅後的十來年中，楚國卻只是靜靜地“坐山觀虎鬥”，基本沒有對外擴張。

歷史上楚國得到大發展的時期，都是周王室陷入衰退時期。眼見王室大亂不斷，楚國卻只是守株待兔，終於有人著急起來——此人正是楚君蚡冒之弟熊通。為了抓住這一千載難逢的黃金機遇，公元前741年

蚡

冒一去世，熊通就殺死了

蚡

冒之子，弒君篡位了。［3］

在中原政權眼中，熊通不過是位蠻橫無理的南蠻；可實際上，這完全無視了熊通雄才偉略的另一面。在親眼看到周王室被西戎剿滅之後，熊通就對西周的滅亡根因進行了深入思考。他意識到，周王室之所以不可避免地衰落，核心關鍵就在於分封制。分封制下，諸侯國幾乎成了獨立王國，讓周王室無法有效調動諸侯國資源，導致周王室一步步走向沒落，並最終在強大異族的攻擊之下走向了滅亡。

如何才能避免重蹈周王室覆轍？

深入思考之後，熊通就創立了一種全新的制度——縣制。在滅了權國後，熊通將權國改成了權縣，並任命公族大夫鬥緡成為首任縣尹。縣制的出現，可謂是革命性的創新！［4］

創立縣制，就是將地方治理者由世襲制改成任命制。這一改變，有效地解決了分封制下中央集權不足的弊病。這一優勢，由權縣縣尹的變化就可得到充分體現：後來鬥緡參與叛亂，楚武王殺死了鬥緡，改任閻敖為縣尹；閻敖在外敵入侵時放棄職守，楚文王又將他殺死！

在縣制下，地方官長的任命權甚至生死大權都掌控在公室手中，使得公室對各個縣的控制力度大大增強。這與分封制下，諸侯國幾乎都是獨立王國形成了鮮明對比，楚國公室的集權程度大大增強。熊通之後，歷任楚王在對外擴張過程中不斷滅國為縣，讓楚國迅速發展成為整個東周領土最為龐大的諸侯國。這就是縣制的威力！

還是在熊通執政期間，楚國迅猛發展的勢頭就已難以遏制。

公元前710年，東周“小霸”鄭莊公與蔡侯在鄧地（今河南漯河郾城區東南）會面。可在兩人會面之時，居然連鄭莊公都“始懼楚也！”

楚武王的志向，不僅僅是讓諸侯害怕，他還有心存更高的政治目標。

公元前706年，楚國突然對南陽盆地內最大的姬姓諸侯國——隨國發起了進攻。在與

隨

人談判之時，熊通要求隨人向東周王室代為轉達他的政治要求：“我們楚人是蠻夷。當今諸侯互相背叛、侵伐不斷。我們楚國也有些甲兵，想借此參與中原政事，請王室先尊封楚國的名號！”［5］