湘西是一個少數民族聚居的地方，群山貫穿整個地區。許多民族都生活在一起，主要是土家族和苗族。湘西的獨特自然環境與在當地居住的少數民族文化進行碰撞，從而形成了湘西獨特的地域飲食文化，並長期保持著原生態模式，是燦爛湖湘文化的重要組成部分。挖掘具有湘西少數民族特色的餐飲文化資源，以便更好地將當地民族餐飲產業資源進行整合，為湖南整體的餐飲文化傳承和創新發展提供有效的借鑑和啟發。

在湘西，當地獨特的生活環境和不斷演變的生活方式決定了其具有民族特色的飲食文化特徵。喀斯特地貌顯著，土地貧瘠，季節變化明顯，旱澇災害多變，形成了獨特的酸、熱、鮮、臘味。湘西野生資源豐富，食材種類繁多。人們主要吃米飯。土家族、苗族擅長將大米、玉米加工成米豆腐、糯米糕等一系列食品和菜餚。不同季節生長著不同種類的純天然野生果蔬，如蕨類、野生獼猴桃、八月瓜等，是人們豐富的應季食物來源。烹飪和加工方法比較複雜，主要包括蒸、鹽和煙燻。醃製和熏製是最具特色的烹飪和加工方法。

在湘西少數民族遷徙的歷史過程中，土家族和苗族文化的融合，在烹飪技術和飲食習俗方面，極大地促進了湘西獨特飲食文化的繼承和發展，形成了重味、重香、重色、重營養的湘西美食。但由於時代的發展和交通的越加便利，當地少數民族飲食習俗中特有的儲存時間較長的“酸糯”食材，如今已經被鮮嫩的食材和口感所取代，傳統的民族食品加工技藝和用具逐漸淡出歷史舞臺。很多特色飲食沒有形成獨特的民族品牌，缺乏傳承和創新。